El proteoma humano es más diverso de lo que refleja el ADN

El ADN suele describirse como el manual de instrucciones de una célula. Pero entre esa información y una proteína terminada hay varios pasos, y cada uno puede introducir diferencias. Un estudio publicado en Nature encontró que el conjunto de proteínas humanas es más diverso de lo que se aprecia al mirar solamente la secuencia genética de referencia.

El equipo analizó datos de proteínas y ADN procedentes de 29 tejidos humanos sanos. Detectó 13.910 variantes proteicas cuya posición pudo asignar con confianza; en conjunto, correspondían a 7.215 sustituciones distintas de un aminoácido, las piezas que forman las proteínas. Muchas convivían con la versión habitual de la misma proteína dentro de las muestras.

Una parte de esas diferencias puede explicarse por variantes genéticas ya presentes en las células, incluidas las heredadas o adquiridas a lo largo de la vida. Sin embargo, los investigadores también identificaron sustituciones que no se correspondían directamente con un cambio en el ADN. Esas variantes pueden aparecer durante la traducción, el proceso mediante el cual la célula lee una molécula de ARN y ensambla una proteína, o por otros errores y variaciones de ese recorrido.

Para comprobar que el fenómeno no era solo una señal de los datos, los autores validaron experimentalmente algunas de las sustituciones no genéticas en proteínas purificadas. Además, al estudiar líneas celulares derivadas de cáncer sometidas a falta de aminoácidos, observaron patrones recurrentes de variación. En las muestras de personas sanas también hallaron cientos de formas proteicas no genéticas que se repetían entre individuos o coincidían con zonas de la proteína asociadas a su función.

El resultado no significa que cada variante tenga un efecto conocido ni que explique por sí sola una enfermedad o un rasgo personal. La repetición de una variante o su ubicación en una región funcional son pistas para investigar, no una demostración de impacto clínico. Aún así, el trabajo amplía la idea de que la diversidad biológica no depende únicamente de las letras del genoma: también puede surgir mientras la célula convierte esas instrucciones en moléculas activas.

Esa distinción importa para la investigación básica y biomédica. Medir directamente qué proteínas están presentes, y no solo qué genes pueden producirse, podría ayudar a describir con más detalle el funcionamiento de tejidos sanos y alterados. El siguiente desafío será establecer cuáles de estas variantes cambian de manera reproducible la actividad de una proteína y en qué condiciones lo hacen.