El cerebro del lenguaje resiste mejor el envejecimiento que otras redes cognitivas

No todas las capacidades mentales envejecen de la misma manera. Un estudio de neuroimagen del MIT y la Universidad de Boston encontró que la red cerebral que procesa el lenguaje se mantiene notablemente estable en adultos mayores, incluso cuando otras redes ligadas a la memoria de trabajo, la atención y la resolución de problemas muestran señales claras de deterioro.

El equipo comparó a dos grupos de personas sanas de entre 17 y 39 años y de entre 41 y 80 años. Para observar la llamada red de demanda múltiple, asociada al control ejecutivo, usaron una tarea de memoria espacial en la que los participantes debían recordar la ubicación de cuadrados en una grilla. Para identificar la red del lenguaje, en cambio, les pidieron escuchar historias y leer oraciones, dos actividades que activan de forma consistente las áreas cerebrales dedicadas a comprender palabras y estructuras gramaticales.

La diferencia entre ambos sistemas fue marcada. En la red de demanda múltiple, los adultos mayores mostraron una activación más débil, menos sincronizada y distribuida en una extensión menor del cerebro. En la red del lenguaje, en cambio, los investigadores no encontraron diferencias relevantes entre jóvenes y mayores ni en la intensidad de la actividad ni en su distribución espacial. Tampoco vieron que el sistema del lenguaje perdiera especialización o empezara a mezclarse con otras redes, una posibilidad que algunos neurocientíficos habían planteado para explicar el envejecimiento cerebral.

El trabajo también puso a prueba algo más fino: cómo responde el cerebro cuando aparece una palabra desconocida o una construcción gramatical poco habitual. En esos casos, tanto los jóvenes como los mayores mostraron aumentos similares de actividad en las áreas del lenguaje. Eso sugiere que la maquinaria cerebral que ayuda a procesar dificultades lingüísticas sigue funcionando de manera parecida en la vejez sana.

El hallazgo ayuda a explicar una observación conocida en la vida cotidiana: muchas personas mayores conservan bien su vocabulario y su capacidad de comprender oraciones, aún cuando sienten que otras funciones mentales ya no responden igual. Para los autores, esto podría indicar que los sistemas cerebrales más especializados y dedicados a una función concreta resisten mejor el paso del tiempo que redes más flexibles y generales, que deben adaptarse a tareas muy distintas.

Eso no significa que el lenguaje quede inmune al envejecimiento ni que el estudio mida por sí solo cómo se desempeña una persona en conversaciones reales, escritura o aprendizaje de nuevos idiomas. La investigación es observacional y compara grupos de edad en un momento determinado, por lo que no sigue a las mismas personas a lo largo de los años. Además, se centra en envejecimiento saludable y no permite extrapolar estos resultados a casos de demencia, accidente cerebrovascular u otras enfermedades neurológicas. Aún así, ofrece una pista valiosa para entender por qué algunas capacidades del cerebro parecen desgastarse antes que otras.