El cerebro madura en etapas: primero las áreas sensoriales y luego las de integración

El cerebro no cambia todo al mismo ritmo mientras crecemos. Un estudio con imágenes de resonancia magnética funcional sugiere que, durante la juventud, las áreas que procesan sensaciones y movimiento modifican antes su dinámica de actividad que otras regiones corticales dedicadas a integrar información de distintos tipos. El patrón apareció en dos grupos independientes de participantes de entre 8 y 22 años y, en una tercera muestra de adultos jóvenes, ya mostraba una estabilización.

La investigación se centró en una medida llamada escala temporal intrínseca. En términos sencillos, estima durante cuánto tiempo una población de neuronas conserva una huella de su actividad reciente. Algunas regiones cambian rápidamente de estado, algo útil para responder a señales inmediatas; otras mantienen la información durante intervalos más largos, lo que puede contribuir a combinar datos de diferentes fuentes. La medida no evalúa la inteligencia de una persona ni sirve como prueba clínica: describe una propiedad estadística de la actividad registrada en grupos.

Para estudiarla, el equipo analizó registros de resonancia magnética funcional en reposo. Esta técnica sigue cambios en la señal asociada al flujo sanguíneo cerebral mientras la persona no realiza una tarea concreta. Compararon dos conjuntos de datos de jóvenes, con 565 y 729 participantes, y luego contrastaron el resultado con una muestra independiente de 973 adultos sanos de 22 a 37 años.

En los grupos de menor edad, los cambios según la edad no fueron uniformes por toda la corteza. Siguieron un eje que va desde las zonas sensoriomotoras —relacionadas con percibir el entorno y controlar el movimiento— hasta las áreas de asociación, que conectan e integran información. En la muestra adulta, esa organización mostró una variación mucho menor con la edad, compatible con que el patrón se consolida antes de la adultez.

El hallazgo encaja con una idea conocida del desarrollo cerebral: las redes que cumplen funciones más inmediatas y específicas no necesariamente siguen el mismo calendario que las que coordinan información distribuida. Aporta, sin embargo, una forma de observar esa diferencia a partir del ritmo de la actividad espontánea de la corteza y de comprobarla en más de un conjunto de datos.

Los resultados no permiten reconstruir el recorrido de un cerebro individual a lo largo de los años. Las tres muestras comparan personas de distintas edades en un mismo período, por lo que el diseño es transversal y no demuestra que una región cause los cambios de otra. Además, la resonancia funcional ofrece una medida indirecta y relativamente lenta de la actividad neuronal. Harán falta seguimientos prolongados de las mismas personas y estudios que integren otras técnicas para precisar cómo se relaciona esta dinámica con el aprendizaje, la conducta y la salud mental.