El aprendizaje también moldea las diferencias entre individuos, incluso en moscas

Dos animales con los mismos genes y criados en condiciones muy parecidas no necesariamente terminan comportándose de la misma manera. Un experimento con miles de moscas de la fruta aporta evidencia de que el aprendizaje puede ensanchar esa diferencia: experiencias individuales muy pequeñas, acumuladas mientras cada animal aprende, dejaron huellas persistentes en su conducta.

El trabajo se realizó con Drosophila melanogaster, un organismo muy utilizado para estudiar comportamiento y herencia. El equipo comparó 90 fondos genéticos y siguió de forma simultánea a muchas moscas en laberintos con forma de Y. En una de las tareas, una zona iluminada de determinado color se asociaba a una descarga leve, de modo que las moscas podían aprender a evitarla. Otro grupo recorría el mismo dispositivo sin que esa elección tuviera consecuencias, lo que permitió observar una conducta espontánea sin la necesidad de aprender.

La escala del montaje fue importante: cada plataforma podía registrar 64 moscas a la vez, y el estudio reunió cerca de medio millón de decisiones. Las investigadoras e investigadores criaron réplicas de cada grupo genético bajo condiciones controladas y repartieron individuos de cada réplica entre la tarea de aprendizaje y el grupo de comparación. Así buscaron separar, hasta donde el diseño lo permite, las diferencias asociadas a los genes o a la historia previa de vida de las que aparecían durante la experiencia de aprender.

En promedio, las moscas expuestas a la asociación entre color y descarga pasaron menos tiempo en la zona asociada a esa señal que las del grupo de comparación. Pero el resultado central no fue solo ese aprendizaje colectivo. Dentro de grupos de moscas genéticamente iguales, la distribución de las conductas individuales cambió más cuando la tarea exigía aprender. Los análisis y simulaciones computacionales reprodujeron mejor los datos cuando incorporaban una componente de aprendizaje, además de la diversidad previa entre individuos y las diferencias genéticas entre grupos.

Esto no significa que los genes dejen de importar. El estudio encontró que el fondo genético influye en los patrones de comportamiento posibles, pero no determina por sí solo la trayectoria de cada mosca. Una primera elección, o una experiencia breve durante la tarea, puede modificar qué ocurrirá después. Esa idea ayuda a entender por qué predecir el comportamiento de un individuo a partir de promedios de grupo tiene límites, aún en experimentos muy controlados.

La conclusión debe mantenerse en su escala. El experimento observó moscas en un laberinto y durante una ventana de unos 20 minutos; no demuestra cómo se forma la personalidad humana ni permite trasladar directamente sus resultados a otros animales. Tampoco puede descartar por completo que la sensibilidad individual a la descarga contribuya a parte de las diferencias. Sin embargo, al medir muchas decisiones de animales con genes y ambiente compartidos, el trabajo muestra que aprender no solo cambia la conducta promedio: también puede contribuir a que los individuos se diferencien entre sí.