Un estudio en ratones halló rasgos heredados que no siguen las leyes de Mendel

Durante más de un siglo, las leyes de Mendel han sido la base para explicar cómo se heredan muchos rasgos biológicos. Un estudio en ratones ahora sugiere que esa imagen, aunque sigue siendo válida para gran parte de la genética, no alcanza para describir todos los casos cuando entra en juego la epigenética.

La diferencia es importante. La genética clásica se centra en la secuencia del ADN, pero la epigenética estudia marcas químicas que pueden cambiar cómo funcionan los genes sin alterar las letras del código genético. Una de esas marcas es la metilación del ADN. El nuevo trabajo analizó cómo se transmiten esos patrones entre generaciones y encontró que una parte no sigue el reparto esperado según las reglas mendelianas.

Según la investigación publicada en Nature Genetics, cerca de 7% de los patrones epigenéticos estudiados en ratones mostraron formas de herencia no mendeliana. Los autores también identificaron nuevos ejemplos de impronta genómica, donde importa si la señal proviene de la madre o del padre, y describieron casos comparables a la paramutación, un fenómeno en el que una variante puede alterar de manera heredable la actividad de otra sin cambiar la secuencia del ADN.

El hallazgo no significa que Mendel estuviera equivocado ni que sus leyes dejen de servir. Más bien indica que, sobre esa base, existe una capa adicional de regulación heredable que puede complicar el panorama. Para la biología, eso importa porque abre nuevas preguntas sobre desarrollo, enfermedad, adaptación y evolución. Si ciertos rasgos pueden transmitirse también a través de marcas epigenéticas, la relación entre ambiente, genes y herencia se vuelve más rica de lo que suele enseñarse en sus versiones más simples.

También resulta relevante que varios de estos mecanismos se habían descrito antes sobre todo en plantas o insectos, pero no con el mismo nivel de detalle en mamíferos. Encontrarlos en ratones sugiere que este tipo de herencia podría no ser una rareza aislada y que conviene mirar con más atención cómo se transmiten ciertos rasgos biológicos entre generaciones.

Como ocurre con muchos estudios básicos, todavía quedan límites claros. El trabajo se hizo en ratones y en tipos concretos de tejidos y patrones epigenéticos, por lo que no se puede asumir que lo mismo ocurra con igual frecuencia en otras especies o en humanos. Además, la mayoría de la herencia sigue comportándose de acuerdo con lo esperado por la genética clásica. Lo novedoso es que ahora hay mejores pruebas de que las excepciones existen, y de que pueden ser biológicamente significativas.