Un dispositivo recoge células vivas sin perder la muestra para patología

Para estudiar cómo comienza un cáncer, no alcanza con mirar el tejido al microscopio: también puede ser decisivo conservar vivas las células de la zona que interesa. Un equipo del MIT y la Universidad Johns Hopkins presentó un pequeño dispositivo que desprende células de puntos muy concretos de tejido recién extraído, sin inutilizar el material que queda para el examen patológico habitual.

El trabajo se concentró en las trompas de Falopio, donde se originan muchos cánceres serosos de alto grado de ovario. Sus lesiones precursoras pueden ser microscópicas y difíciles de muestrear. El problema es que los procedimientos que mejor preservan la estructura del tejido para que un patólogo la examine suelen dejar las células incapaces de crecer después en el laboratorio. Eso limita la posibilidad de observarlas, cultivarlas o probar cómo responden a distintas condiciones.

La herramienta funciona con dos jeringas y un canal diminuto que se apoya sobre el tejido. Una crea un sello por vacío y la otra hace circular líquido por una pequeña región. Ese flujo aplica una fuerza suave y controlada sobre la superficie, suficiente para liberar células sin cortar ni deshacer el área circundante. En vez de extraer una porción entera de tejido, el dispositivo aspira las células desprendidas en el líquido.

Los investigadores ajustaron la intensidad del flujo y compararon el método con otras formas de recolectar células. En sus pruebas, las células obtenidas con el nuevo sistema conservaron mejor su capacidad de vivir y crecer en cultivo. También lo ensayaron con muestras frescas de trompas de Falopio humanas que ya habían sido extraídas: lograron cultivar las células y formar organoides, modelos tridimensionales que permiten estudiar parte del comportamiento de un tejido fuera del cuerpo.

La principal promesa no es una prueba de detección temprana lista para usar en una consulta. Por ahora, el dispositivo se probó sobre tejido retirado del cuerpo y no demostró que pueda diagnosticar cáncer, mejorar la supervivencia ni indicar un tratamiento para una persona. Aún así, podría ampliar la información que se obtiene de una misma muestra: el patólogo conservaría el tejido para buscar alteraciones y, en paralelo, el equipo de investigación podría estudiar células vivas del lugar exacto donde podría estar desarrollándose una lesión.

Esa combinación ayudaría a investigar con más detalle las primeras etapas de algunos tumores y a construir modelos celulares de pacientes. El equipo plantea que, en el futuro, la técnica podría integrarse con métodos ópticos capaces de señalar regiones sospechosas. Antes de llegar a aplicaciones dentro del cuerpo o a usos diagnósticos, hará falta comprobar su seguridad, precisión y utilidad clínica en estudios específicos.