Psyche usará a Marte como impulso rumbo a un asteroide metálico

La misión Psyche de la NASA se prepara para pasar muy cerca de Marte y usar la gravedad del planeta como una especie de honda cósmica. El sobrevuelo no es un desvío: es una maniobra planificada para ahorrar combustible y ajustar la trayectoria de la nave hacia su destino final, el asteroide metálico Psyche, al que debería llegar en 2029.

Contexto

Según la nota difundida por ScienceDaily, la nave pasará a unos 4.500 kilómetros de la superficie marciana y viajará a casi 19.850 kilómetros por hora durante el encuentro. La misión, lanzada en 2023, usa propulsión solar-eléctrica con gas xenón, pero aun así aprovechar la gravedad de Marte le permite reducir el gasto de propelente para el tramo largo que falta hasta el cinturón de asteroides.

El paso por Marte también servirá como ensayo general para los instrumentos científicos de la misión. El equipo planea usar la cámara multiespectral para tomar miles de observaciones del planeta y afinar las técnicas que después empleará alrededor del asteroide.

Evidencia

La NASA ya empezó a recibir imágenes preliminares: primero, un campo estelar con Marte como un punto brillante. Durante la aproximación, Psyche verá al planeta desde el lado nocturno, por lo que al comienzo aparecerá como una media luna muy fina. Después del paso, la geometría cambiará y permitirá nuevas vistas útiles tanto para calibración como para divulgación.

La nota también señala que otros instrumentos podrían aprovechar el encuentro. El magnetómetro puede observar cómo interactúa el campo magnético marciano con partículas cargadas del Sol, mientras que el espectrómetro de rayos gamma y neutrones podría registrar cambios en los rayos cósmicos durante el paso. Además, varias misiones ya activas en Marte y la red Deep Space Network ayudarán a seguir la maniobra y comparar mediciones.

Por que importa

Las asistencias gravitatorias son una de las herramientas más elegantes de la exploración espacial: permiten llegar más lejos con menos combustible. En este caso, además, el sobrevuelo ofrece una oportunidad científica y técnica antes de una fase mucho más compleja de la misión. Cada calibración hecha ahora puede mejorar la calidad de los datos cuando Psyche empiece a estudiar un objeto poco común del sistema solar.

Limitaciones

Este sobrevuelo no convierte a Marte en el objetivo principal de la misión. La mayor parte de los datos servirán para prueba, ajuste y validación de instrumentos, no para una campaña marciana extensa comparable a la de orbitadores o rovers dedicados. También habrá que esperar al procesamiento posterior de las imágenes y mediciones para saber cuánto valor científico adicional dejó la maniobra.