Una proteína del parásito de la malaria revela una posible diana farmacológica

El parásito que causa la forma más grave de malaria tiene una pequeña estructura celular heredada, a gran distancia evolutiva, de antiguas algas. Esa estructura, llamada apicoplasto, no existe en las personas y concentra procesos que el microorganismo necesita para multiplicarse. Un estudio con Plasmodium falciparum identificó ahora una vulnerabilidad inesperada en ese sistema: una proteína pequeña resulta indispensable, no por la tarea que se le atribuía hasta ahora, sino porque mantiene en funcionamiento una enzima crucial para el parásito.

La proteína se conoce como ACP, por sus siglas en inglés. En muchos seres vivos participa en la fabricación de ácidos grasos. Sin embargo, los investigadores observaron que, durante la fase del ciclo en la sangre humana, el parásito puede prescindir de las enzimas que realizan esa fabricación. Aún así, no puede prescindir de ACP. Esa aparente contradicción llevó al equipo a buscar otra función de la proteína.

Para hacerlo, modificaron genéticamente parásitos cultivados y redujeron o eliminaron la producción de ACP y de otras proteínas relacionadas. También siguieron al apicoplasto con microscopía, midieron el crecimiento de los parásitos y analizaron qué proteínas se encontraban cerca de ACP mediante espectrometría de masas. Los resultados indicaron que ACP se asocia con fuerza a una enzima llamada piruvato quinasa II, una pieza que alimenta varias reacciones del apicoplasto. Cuando disminuyó ACP, la cantidad de esa enzima cayó alrededor de 75% y el orgánulo dejó de mantenerse correctamente.

El trabajo también sugiere cómo ocurre esa dependencia. ACP necesita una pequeña modificación química para unirse a la piruvato quinasa II. Al alterar el sitio que recibe esa modificación, la asociación desapareció en los ensayos. Experimentos con proteínas producidas en bacterias aportaron evidencia adicional de que ambas pueden unirse de forma directa. En conjunto, los datos proponen que ACP actúa como un soporte que estabiliza a una enzima central, más que como una herramienta dedicada exclusivamente a producir grasas.

Ese hallazgo importa porque las terapias antimaláricas suelen buscar diferencias entre el parásito y sus huéspedes. Una función que sea esencial para P. falciparum y que no tenga una copia equivalente en las células humanas puede convertirse en un punto de partida para explorar compuestos selectivos. La investigación no presenta un medicamento ni demuestra que bloquear esta unión cure la malaria: los resultados proceden de cultivos de parásitos y de pruebas bioquímicas. Todavía falta averiguar si esa interacción puede inhibirse de manera segura y eficaz en organismos vivos.

También quedan preguntas sobre el alcance de la función de ACP en otras etapas del ciclo del parásito, como las que transcurren en el mosquito o en el hígado. Pero el estudio cambia una idea importante: una proteína aparentemente ligada a la síntesis de grasas ayuda, en realidad, a sostener una pequeña fábrica celular de la que depende la supervivencia del parásito. Entender esas dependencias es una de las vías con las que la investigación básica puede ampliar el mapa de posibles blancos para futuros antimaláricos.