Dos patrones de la corteza visual vinculan su estructura con la función a lo largo de la vida

La superficie externa del cerebro no es uniforme: incluso dentro de la zona que procesa la visión, distintas regiones tienen propiedades físicas y funciones diferentes. Un estudio publicado en eLife propone que parte de esa diversidad puede resumirse en dos grandes patrones espaciales detectables con resonancia magnética. Los autores encontraron que esos patrones se relacionan tanto con la organización de la corteza visual como con desempeños en tareas vinculadas a la visión y con cambios a lo largo de la vida.

El equipo reunió datos de tres proyectos del Human Connectome Project que incluyen a personas sanas de entre 5 y 100 años. Para cada participante analizó dos medidas obtenidas sin intervención quirúrgica: el grosor de la corteza —la capa externa del cerebro— y una señal de resonancia sensible a la densidad de estructuras del tejido, entre ellas las asociadas con la mielina. La mielina es una sustancia que recubre muchas fibras nerviosas y ayuda a que las señales eléctricas circulen con rapidez.

En vez de estudiar cada medida por separado, los investigadores buscaron regularidades en su combinación. El primer patrón cambiaba gradualmente desde las áreas visuales más tempranas hacia regiones que participan en análisis visuales más complejos. El segundo mostraba variaciones más locales, como si algunas zonas se apartaran de la relación más general entre grosor y densidad del tejido. Juntos, ambos patrones explicaron más de la mitad de la variación estructural que el análisis podía captar en la corteza visual.

La comparación con otros mapas cerebrales ayudó a interpretar el resultado. El primer patrón se asoció con el tamaño de los campos receptivos, es decir, la porción del espacio visual a la que responde un grupo de neuronas. El segundo aportó información adicional para distinguir regiones visuales. Además, sus asociaciones con tareas conductuales no fueron idénticas: los dos patrones se vincularon con capacidades visuales, pero de formas distintas.

Uno de los resultados más sugerentes apareció en la parte anterior del lóbulo temporal. A partir del patrón local, el equipo predijo que podía existir allí una representación organizada del campo visual. Después examinó datos funcionales de 21 participantes y halló señales compatibles con esa organización. Es una pista sobre cómo se distribuye la información visual en una zona poco cartografiada, no una demostración definitiva de una nueva región cerebral independiente.

El estudio también siguió la forma de estos patrones en distintas edades. Ambos pudieron identificarse desde la niñez hasta la vejez, aunque el patrón más local mostró cambios más marcados durante el desarrollo y el envejecimiento. Eso no permite diagnosticar a una persona ni anticipar por sí solo su desempeño: los resultados describen asociaciones observadas en conjuntos de datos y no prueban que una propiedad estructural cause una conducta concreta.

La utilidad principal del trabajo está en ofrecer una manera de conectar medidas de imagen con la organización funcional del cerebro vivo. Si otros estudios confirman estos mapas y aclaran qué tan estables son entre poblaciones y métodos de resonancia, podrían ayudar a formular preguntas más precisas sobre cómo se desarrolla y se reorganiza la visión humana.