Núcleos de hielo ártico rastrean una contaminación histórica por cobre hasta Montana

El hielo del Ártico no solo conserva información sobre temperaturas antiguas. También puede guardar, capa tras capa, las partículas que viajaban por la atmósfera. Un estudio con diez núcleos de hielo de Groenlandia, el Ártico ruso y el norte de Canadá reconstruyó una gran contaminación por arsénico, plomo y otros metales entre fines del siglo XIX y comienzos del XX. Al combinar esos registros con modelos de circulación del aire y documentos históricos, el equipo atribuyó la mayor parte de esa señal a las operaciones mineras y de fundición de cobre de Anaconda, en Montana.

Cada nevada atrapa pequeñas cantidades de polvo y aerosoles. Con el paso del tiempo, la nieve se comprime y forma capas de hielo que pueden fecharse de manera parecida a los anillos de un árbol. Los investigadores midieron metales en esas capas y usaron otros compuestos —como sodio, calcio y azufre— para distinguir aportes del mar, del polvo, de volcanes y de otras fuentes naturales. En cuatro de los diez núcleos midieron arsénico directamente; en los demás emplearon bismuto, un metal cuyo patrón coincidía estrechamente con el del arsénico durante el período analizado.

La señal más intensa apareció entre aproximadamente 1886 y 1918. En un núcleo de Groenlandia central, las concentraciones de arsénico llegaron a ser unas 15 veces mayores que las previas a la Revolución Industrial. La distribución geográfica de los metales y los modelos atmosféricos apuntaban al norte de América como origen. Después, los autores compararon esas reconstrucciones con registros de producción y con las características isotópicas del plomo. La coincidencia con la actividad de Anaconda respaldó que esa enorme instalación era la fuente predominante.

La investigación estima que, durante los años de máxima actividad, el complejo pudo liberar unas 10.000 toneladas de arsénico y 4.000 toneladas de plomo por año. No se trata de mediciones realizadas entonces en el aire de cada ciudad, sino de una reconstrucción obtenida a partir de depósitos en el hielo, modelos de dispersión y archivos históricos. Esa distinción importa: permite estimar el alcance continental de la contaminación, pero no diagnosticar la exposición ni las consecuencias sanitarias de una persona concreta.

Los datos sugieren que la contaminación disminuyó de forma marcada tras la instalación gradual de equipos para capturar partículas en la fundición desde 1919. Ese cambio deja una lección medible en el registro ambiental: los controles industriales pueden modificar con rapidez la cantidad de contaminantes que alcanza regiones lejanas. También ilustra por qué los núcleos de hielo son valiosos más allá de la historia climática: funcionan como archivos que ayudan a reconstruir fuentes de contaminación cuando las mediciones directas eran escasas o no existían.

El trabajo relacionó los mapas de concentración estimada con datos de población de Estados Unidos y Canadá para evaluar cuántas personas vivían bajo la pluma de contaminación. Sin embargo, los propios autores señalan que su especialidad no es la epidemiología. Para evaluar efectos en salud harían falta estudios adicionales que integren registros demográficos, ocupación, condiciones locales y otras vías de exposición, como el agua o los alimentos. El hallazgo no prueba por sí solo una causa de enfermedad en comunidades particulares, pero aporta una base histórica más precisa para investigar esa pregunta.

Más de un siglo después, esas capas de hielo muestran que una fuente industrial puede dejar rastros a miles de kilómetros. Leerlos con cuidado ayuda a convertir un registro químico del pasado en evidencia sobre cómo se movieron los contaminantes, qué tan amplias fueron sus huellas y qué información faltaba para comprender sus efectos.