Un fósil del Triásico revela un anfibio que vivía permanentemente en el mar

La mayoría de los anfibios actuales necesita mantenerse lejos del agua salada. Su piel permeable facilita el intercambio de gases y agua, pero también los vuelve vulnerables a la deshidratación y a los cambios de salinidad. Unos fósiles hallados en China muestran que esa regla no siempre se cumplió: hace unos 237 millones de años, Gerrothorax maritimus habría vivido de manera permanente en el mar.

El animal, de cuerpo aplanado, ojos orientados hacia arriba y placas óseas que formaban una armadura, medía alrededor de 70 centímetros. Los investigadores estudiaron dos esqueletos excepcionalmente conservados del Triásico tardío. Su aspecto se parece al de parientes conocidos de ambientes de agua dulce, pero el lugar donde aparecieron los fósiles planteaba otra posibilidad: el antiguo fondo marino estaba a unos 30 kilómetros de la costa de entonces.

Esa ubicación, por sí sola, no demostraba que los animales hubieran pasado su vida en el océano; sus restos podían haber llegado allí después de morir. Para distinguir entre esas opciones, el equipo analizó distintas formas de estroncio preservadas en los huesos. La proporción hallada coincide con la del agua marina del Triásico y respalda que estos animales estuvieron expuestos de forma sostenida a ese ambiente. Al combinar la química con el contexto geológico, el estudio propone que se trata del primer anfibio conocido con un modo de vida plenamente marino.

El hallazgo amplía la historia evolutiva de un grupo que hoy asociamos sobre todo con ranas, sapos y salamandras dependientes de agua dulce o de tierra húmeda. Las placas óseas del cuerpo y la conservación de branquias en la adultez podrían haber ayudado a este linaje a vivir en el fondo marino, pero esas funciones son interpretaciones basadas en su anatomía, no observaciones directas de su fisiología. La evidencia procede de solo dos ejemplares y no permite reconstruir por completo su dieta, su tolerancia a la sal ni cuántos otros anfibios pudieron explorar el océano. Aún así, muestra cómo fósiles, rocas y química pueden revelar una forma de vida que no tiene equivalente entre los anfibios actuales.