Nanopartículas programan células NK dentro del organismo en modelos de cáncer y autoinmunidad

Las terapias que modifican células inmunes suelen empezar fuera del cuerpo: se extrae sangre, se aíslan las células, se las transforma en un laboratorio y luego se administran de nuevo. Un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) probó otra posibilidad en ratones: enviar las instrucciones directamente a ciertas células defensivas que ya circulan en el organismo.

La estrategia se dirige a las células asesinas naturales, o células NK, una parte del sistema inmunitario capaz de reconocer y destruir células anómalas. Los investigadores diseñaron nanopartículas lipídicas, pequeñas cápsulas hechas de moléculas grasas, recubiertas con fragmentos de anticuerpos para que se unieran preferentemente a las NK. Dentro llevaban ARN mensajero, una molécula que contiene instrucciones temporales para fabricar una proteína.

En este caso, la instrucción era producir un receptor quimérico de antígeno, conocido como CAR. Ese receptor funciona como una guía: permite que una célula NK detecte una señal concreta en otra célula y la ataque. La producción del receptor no pretende cambiar permanentemente el ADN de la célula; depende del ARN mensajero, que se degrada con el tiempo.

Tras inyectar las nanopartículas, el equipo observó que cerca de 80% de las células NK a las que apuntaba la intervención expresaban el receptor. Después ensayó distintas versiones de esa guía. En un modelo murino de melanoma agresivo, tres de cinco animales tratados con NK programadas para reconocer el tumor tuvieron una remisión completa. En otro modelo con un sistema inmunitario parcialmente reconstruido con células humanas, cinco dosis eliminaron tumores de linfoma de células T.

El trabajo también exploró una enfermedad autoinmune. En la hepatitis autoinmune, algunas células T atacan por error a los hepatocitos, las células principales del hígado. En ratones con ese cuadro, una sola inyección de nanopartículas que orientaba a las NK contra esas células T autorreactivas redujo las células implicadas y se asoció con la recuperación del daño hepático. Es una prueba de principio: muestra que el mismo modo de entrega puede usarse para distintos blancos, no que exista ya un tratamiento para personas.

La idea tiene interés porque las terapias celulares actuales requieren una cadena compleja de fabricación, control y transporte. Programar células dentro del cuerpo podría simplificar una parte de ese proceso. Además, las NK podrían tener una ventaja particular frente a células T modificadas cuando el blanco son otras células T: las células T diseñadas para reconocer una señal presente en T enfermas pueden atacarse también entre sí, un problema que no se espera de la misma forma con las NK.

Sin embargo, queda una distancia considerable entre estos resultados y una terapia clínica. Los experimentos se realizaron en ratones, incluidos modelos con células humanas, que no reproducen por completo la respuesta inmunitaria ni la seguridad de un paciente. Todavía habrá que estudiar cuánta precisión mantiene el sistema, cuánto dura el efecto, si provoca reacciones no deseadas y qué dosis sería aceptable. Tampoco se puede concluir a partir de este trabajo que la técnica funcione contra la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide u otras enfermedades: esas aplicaciones son hipótesis para investigaciones futuras.