La dinámica de los glaciares explica la mayor parte de la pérdida de hielo polar

Cuando se habla del hielo que pierden Groenlandia y la Antártida, suele pensarse en el deshielo de la superficie. Pero una parte decisiva del cambio ocurre en movimiento: los glaciares que desembocan en el mar pueden acelerar, transportar más hielo hacia la costa y terminar desprendiéndolo como icebergs. Un nuevo registro que reúne observaciones desde la década de 1970 estima que ese desequilibrio dinámico explicó el 84 % de la pérdida total de hielo polar analizada.

El trabajo, realizado por el consorcio internacional IMBIE, calculó que las dos grandes capas de hielo perdieron en conjunto 11.309 ± 565 mil millones de toneladas. La serie abarca Groenlandia desde 1972 y la Antártida desde 1979, hasta 2023. La cifra no describe una única temporada ni un episodio aislado: reconstruye más de cuatro décadas de cambios y ayuda a distinguir entre procesos que pueden ocurrir al mismo tiempo.

Para hacerlo, el equipo comparó y combinó 42 estimaciones independientes del balance de masa. Algunas provienen de satélites que miden la velocidad con que fluye el hielo; otras registran cambios en su altura o detectan variaciones diminutas de la gravedad terrestre asociadas a ganar o perder masa. Los investigadores también usaron modelos climáticos regionales para separar la contribución de la superficie —como nieve acumulada, fusión y escurrimiento— de la vinculada al movimiento de los glaciares.

Esa combinación permite responder una pregunta difícil de resolver con una sola medición: si una capa de hielo adelgaza, ¿predominan los cambios en su superficie o el aumento del hielo que llega al océano? En el período estudiado, la segunda explicación fue dominante. No significa que la temperatura, las nevadas o el derretimiento superficial dejen de importar; forman parte del balance restante y pueden variar mucho de un año a otro. La conclusión es que seguir la dinámica de los glaciares es indispensable para entender el total.

El resultado también aclara por qué estas regiones son tan relevantes para las costas de todo el mundo. El hielo que ya flota no eleva el nivel del mar al fundirse, pero el hielo asentado sobre tierra en Groenlandia y la Antártida sí puede hacerlo cuando llega al océano. Medir con mayor precisión cuánto hielo se pierde y por qué permite ajustar las estimaciones sobre su aporte al aumento global del nivel del mar.

El registro no funciona como una predicción automática del futuro. Reúne observaciones hasta 2023 y sus autores señalan una incertidumbre de ±565 mil millones de toneladas en la pérdida acumulada. Además, las capas de hielo responden de forma distinta según la región, las condiciones atmosféricas y el contacto de los glaciares con el océano. Por eso, la utilidad del conjunto de datos está tanto en describir el cambio ya observado como en ofrecer una base más sólida para evaluar los escenarios que vienen.