Detectan por primera vez en el aire del hemisferio occidental contaminantes MCCP

Un equipo que estudiaba cómo se forman partículas diminutas en la atmósfera terminó encontrando otra cosa: compuestos MCCP en el aire de una zona agrícola de Oklahoma. La observación es importante porque, según los autores, se trata de la primera detección atmosférica de estas sustancias en el hemisferio occidental. Los MCCP pertenecen a la familia de las parafinas cloradas de cadena media, contaminantes persistentes usados en procesos industriales como fluidos para trabajar metales y en materiales como PVC y textiles.

El hallazgo no surgió de una búsqueda dirigida a esos compuestos. Durante una campaña de medición continua de un mes, los investigadores usaron un espectrómetro de masas de ionización química con nitrato para seguir la composición del aire en un sitio rural. Al revisar los datos, encontraron patrones isotópicos que no encajaban con las sustancias que esperaban ver. Después de analizarlos con más detalle, concluyeron que correspondían a MCCP en fase gaseosa y que su presencia cambiaba a lo largo del día en función de la temperatura ambiente y del reparto entre gas y partículas.

La novedad importa más allá de la anécdota técnica. Estos compuestos ya se habían medido en lugares como Asia y la Antártida, pero hasta ahora faltaban observaciones equivalentes en esta parte del mundo. Poder detectarlos en tiempo real abre la puerta a estudiar cómo se transportan, cuánto duran en la atmósfera y en qué condiciones pueden pasar del suelo o de materiales de uso industrial al aire que circula sobre zonas habitadas y productivas.

El estudio también propone una pista sobre su origen. Cerca del lugar de muestreo había campos tratados con biosólidos, un fertilizante elaborado a partir de lodos de depuración. Como estos residuos pueden concentrar sustancias químicas arrastradas por aguas residuales, los autores plantean que esa aplicación agrícola podría haber ayudado a liberar MCCP al aire. No lo demuestran de forma directa, y ese punto es una de las principales cautelas del trabajo, pero la hipótesis encaja con observaciones previas sobre otros contaminantes presentes en biosólidos.

Hay además una discusión regulatoria de fondo. Los MCCP son parientes cercanos de las parafinas cloradas de cadena corta, ya restringidas por su persistencia ambiental y sus riesgos para la salud. Una posibilidad que el equipo menciona es que, al limitar algunos compuestos de esa familia, parte de la industria haya recurrido más a sustancias emparentadas. Eso no convierte automáticamente a los MCCP en un reemplazó equivalente en todos los contextos, pero sí ayuda a entender por qué los científicos consideran urgente seguirles el rastro.

El trabajo todavía deja preguntas abiertas. Se basa en un único sitio y en una campaña temporal acotada, por lo que no permite saber cuán extendida es esta contaminación en otras regiones ni qué niveles de exposición podrían darse de forma habitual. Tampoco resuelve qué efectos tienen estos compuestos una vez que están en la atmósfera o cuánto contribuyen las distintas fuentes posibles. Aún así, ofrece una señal concreta de que una ruta de contaminación poco vigilada puede estar pasando por encima de los campos y no solo por el agua o el suelo.