Un cráneo fósil sugiere que un pequeño dinosaurio del Cretácico estaba adaptado a comer frutos

Un cráneo puede conservar más que la silueta de un animal extinguido: también puede guardar pistas sobre lo que hacía con la boca. Un estudio describe a Infernogallus jamesi, un pequeño dinosaurio del Cretácico tardío cuyo cráneo casi completo presenta una disposición muy inusual de huesos y músculos de la mandíbula. Según el análisis, esas características son compatibles con triturar alimentos blandos, y apuntan a que los frutos pudieron ser una parte importante de su dieta.

El fósil procede de la Formación Hell Creek, en Estados Unidos, y pertenece a un caenagnátido, un grupo de dinosaurios emplumados y sin dientes emparentado dentro de los terópodos. El animal adulto habría tenido un tamaño parecido al de un pavo y una masa cercana a los 12 kilogramos. Encontrar un cráneo tan bien conservado es excepcional para este grupo: permitió reconstruir cómo se organizaban los músculos que cerraban y movían la mandíbula, algo que suele quedar fuera de alcance cuando los restos están fragmentados.

Para estudiar esa mecánica, el equipo usó tomografías computarizadas y examinó la forma de los huesos del paladar, que integran el techo de la boca. Esos huesos se curvaban hacia el interior y habrían orientado algunos músculos de adelante hacia atrás. Junto con crestas y surcos que podían encajar entre sí, la configuración habría permitido desplazar el pico en ese mismo eje para aplastar y procesar alimento blando, en vez de limitarse a una mordida vertical más rígida.

Los investigadores compararon esa organización con la de aves actuales que comen frutos. La semejanza no significa que el dinosaurio fuera un loro ni permite observar qué comió un individuo concreto, pero ofrece una referencia funcional: estructuras parecidas pueden ayudar a resolver el problema de separar y triturar la pulpa de frutos relativamente grandes. En el caso de Infernogallus, la hipótesis es que esa capacidad estaba ligada a una dieta herbívora especializada, con frutos de plantas con flores como componente probable.

La idea resulta interesante porque durante el Cretácico tardío las plantas con flores se hicieron más diversas y sus frutos carnosos ganaron presencia en los ecosistemas terrestres. El nuevo fósil aporta una posible conexión entre ese cambio vegetal y la diversidad de dietas de algunos dinosaurios. También recuerda que los dinosaurios no aviarios no se repartían simplemente entre grandes comedores de plantas y depredadores: algunos linajes podían ocupar nichos alimentarios mucho más específicos.

Sin embargo, el fósil no contiene restos directos de frutos en el estómago ni registra conductas como la dispersión de semillas. La dieta se infiere a partir de la anatomía y de comparaciones con animales vivos, por lo que seguirá siendo una hipótesis que otros hallazgos deberán poner a prueba. Tampoco basta para demostrar que los caenagnátidos impulsaran la expansión de las plantas con flores. Lo que sí muestra con claridad es que un cráneo extraordinariamente preservado puede ampliar el repertorio de posibilidades sobre cómo vivían y se alimentaban los dinosaurios del final del Cretácico.