Los cactus podrían diversificarse más rápido cuando sus flores cambian con mayor velocidad

Los cactus suelen asociarse con crecimiento lento y paisajes estables, pero una nueva investigación sugiere que su historia evolutiva es mucho más dinámica. El estudio encontró que las especies de cactus cuyas flores cambian de forma más rápidamente tienden también a diversificarse con mayor velocidad.

Durante mucho tiempo, una idea extendida en biología evolutiva sostuvo que la especialización floral y las relaciones con polinizadores eran factores centrales para explicar la aparición de nuevas especies de plantas. En ese marco, podría pensarse que flores más grandes o más especializadas favorecerían una diversificación más intensa.

Sin embargo, los cactus parecen seguir otra lógica. Según el nuevo trabajo, no sería tanto el tamaño de la flor lo que marca la diferencia, sino la rapidez con la que sus rasgos florales cambian a lo largo del tiempo evolutivo.

La nota de ScienceDaily resume un análisis realizado por investigadores de la Universidad de Reading sobre más de 750 especies de cactus. El equipo estudió datos de longitud floral y comparó esas variaciones con la velocidad de formación de nuevas especies.

Los resultados muestran que existe una enorme diversidad en el tamaño de las flores, desde apenas 2 milímetros hasta 37 centímetros. Pero esa diferencia, por sí sola, casi no se relacionó con la rapidez con la que aparecieron nuevas especies.

Lo que sí mostró una asociación consistente fue la velocidad de evolución floral. Los cactus cuyas flores cambian de forma más rápido fueron también los que presentaron mayores tasas de diversificación, tanto en ramas evolutivas recientes como antiguas.

El trabajo, publicado en Biology Letters, cuestiona la idea de que la especialización estructural por sí sola explique la radiación de estos grupos vegetales.

El hallazgo importa porque propone una forma distinta de pensar la diversificación de las plantas: más que buscar un rasgo “ideal”, conviene mirar cuán rápido cambian esos rasgos. En este caso, la velocidad de evolución floral aparece como una pista relevante para entender por qué los cactus se diversificaron tanto en las Américas.

También puede ser útil para conservación. Si algunas especies evolucionan más lentamente que otras, esa diferencia podría ayudar a identificar cuáles tendrían menos margen para responder a cambios ambientales acelerados.

La asociación entre evolución floral rápida y diversificación no implica por sí sola una explicación completa de causa y efecto. La formación de nuevas especies depende de múltiples factores ecológicos, geográficos y genéticos.

Además, que un grupo haya mostrado gran capacidad evolutiva en el pasado no garantiza que pueda adaptarse con suficiente rapidez al ritmo actual del cambio climático y otras presiones humanas.