Los rayos de Júpiter podrían ser hasta cien veces más potentes que los de la Tierra

Algunas tormentas de Júpiter podrían producir rayos mucho más potentes que los de la Tierra. Esa es la conclusión de un análisis basado en datos de la sonda Juno de la NASA, que midió emisiones de microondas asociadas a descargas eléctricas en la atmósfera del planeta gigante.

Júpiter es conocido por sus tormentas enormes y duraderas. Estudiarlas no solo ayuda a entender mejor la meteorología del planeta, sino también a comparar cómo se transporta el calor y cómo se organiza la convección en atmósferas muy distintas a la terrestre.

La misión Juno, en órbita alrededor de Júpiter desde 2016, cuenta con un radiómetro de microondas capaz de detectar señales producidas por rayos, incluso cuando las nubes impiden observar directamente el destello visible.

Según el resumen difundido por ScienceDaily, un equipo de la Universidad de California en Berkeley analizó observaciones realizadas durante un período de menor actividad tormentosa en el cinturón ecuatorial norte del planeta, en 2021 y 2022. Esa pausa relativa permitió aislar tormentas individuales y medirlas con más precisión.

En 12 sobrevuelos, Juno pasó lo bastante cerca como para registrar señales de microondas procedentes de varias tormentas. En cuatro de esos pases obtuvo mediciones directas y reunió 613 pulsos, algunos compatibles con descargas de una intensidad comparable a la terrestre y otros superiores en más de cien veces.

Los investigadores también señalan que la energía total de un rayo es difícil de calcular y que todavía hay incertidumbres porque las mediciones de Júpiter y la Tierra se hicieron en longitudes de onda distintas. Aún así, estiman que los rayos jovianos podrían liberar entre cientos y miles de veces más energía que un rayo típico terrestre.

El trabajo sugiere que la diferencia podría estar vinculada a la atmósfera dominada por hidrógeno de Júpiter, a la mayor altura de sus tormentas o a la enorme energía acumulada antes de que se inicie la convección húmeda.

El hallazgo importa porque abre una ventana para estudiar la física de las tormentas en otros mundos y, por comparación, mejorar la comprensión de fenómenos eléctricos y convectivos en la Tierra. También aporta contexto sobre cómo funcionan las atmósferas de los gigantes gaseosos.

La principal limitación es que las estimaciones todavía tienen márgenes amplios y dependen de comparaciones indirectas. Los autores mismos señalan que sigue siendo un área activa de investigación. Por eso, el resultado debe leerse como una medición prometedora con incertidumbres, no como una cifra definitiva cerrada.