Confirman un terremoto profundo bajo un continente que desafiaba lo esperado

Un terremoto registrado en Utah hace varias décadas resultó más extraño de lo que parecía. Investigadores confirmaron que el sismo de 1979 ocurrió a casi 90 kilómetros de profundidad, una zona donde no se esperaba encontrar este tipo de rupturas bajo un continente. El hallazgo refuerza la idea de que existe una clase poco reconocida de terremotos que se originan en el manto superior continental.

La mayoría de los terremotos se producen en la corteza terrestre, a profundidades relativamente bajas. Cuando ocurren mucho más abajo, suelen asociarse con placas tectónicas que se hunden en zonas de subducción, como las del borde del Pacífico. Por eso, un evento tan profundo bajo una región continental del interior de Norteamérica parecía difícil de encajar en la explicación habitual.

Según el trabajo resumido por ScienceDaily, los investigadores reanalizaron el evento detectado en 1979 cerca de Randolph, en el norte de Utah, y también otros sismos sospechosos de la misma región. La revisión de décadas de registros sísmicos confirmó que varios de esos eventos se originaron bien por debajo de la corteza. Además, otro terremoto ocurrido en septiembre de 2025, de magnitud 4,1, aportó un caso más reciente y mejor documentado del mismo fenómeno. La fuente cita dos estudios: uno en The Seismic Record y otro en Geophysical Research Letters.

La importancia del hallazgo es doble. Por un lado, obliga a ampliar los modelos sobre cómo pueden romperse las rocas en el manto superior, donde normalmente se espera que el material fluya lentamente en lugar de fracturarse de golpe. Por otro, sugiere que algunos catálogos sísmicos antiguos quizá contienen señales anómalas que fueron subestimadas porque no encajaban con la teoría dominante sobre los terremotos continentales.

Eso no significa que los sismos profundos bajo continentes sean comunes ni que ya se entienda bien su mecanismo. El propio resultado sigue apoyándose en un número pequeño de eventos y todavía faltan más observaciones para saber si se trata de un caso excepcional o de un patrón poco reconocido. También queda por aclarar qué condiciones físicas permiten que, a esas profundidades y temperaturas, la roca se rompa de forma abrupta en vez de deformarse lentamente.