Un sistema abierto muestra cómo los lagartos alternan la exploración visual y la quietud

Cuando un animal recorre un lugar, sus ojos no registran el mundo de manera continua y uniforme. Pequeños movimientos desplazan la mirada hacia zonas que pueden aportar información; entre ellos, también hay momentos de relativa inmovilidad. Un equipo de investigación desarrolló un sistema abierto y de bajo costo para medir esos cambios en animales pequeños que se mueven libremente y lo usó para describir un patrón particular en un lagarto.

El sistema combina cámaras, espejos infrarrojos, modelos tridimensionales de la cabeza e impresión 3D. Así se puede construir un soporte ajustado a la forma de cada animal y registrar hacia dónde se orientan sus ojos sin sujetarle la cabeza. Los autores mostraron que el diseño puede adaptarse a lagartos, tortugas y ratones, aunque las observaciones detalladas del estudio se hicieron en la pogona barbuda (Pogona vitticeps).

En esos lagartos, los registros revelaron dos modos que se alternaban. Durante intervalos de exploración activa, los animales hacían varios movimientos rápidos de los ojos por segundo —entre tres y cinco— y algunos de esos movimientos involucraban a ambos ojos. En otros períodos, que podían durar muchos segundos, los ojos permanecían casi quietos. El diámetro de la pupila también cambió con esos estados: se reducía durante la actividad visual, un patrón que contrasta con el descrito habitualmente en mamíferos.

El resultado no significa que todos los lagartos, ni mucho menos todos los vertebrados, miren de esta forma. El experimento se concentró en una especie y en condiciones controladas. Pero permite hacer una comparación que hasta ahora era difícil: estudiar con la misma clase de registro cómo coordinan ojos, cabeza y cuerpo animales con formas de cráneo y posiciones oculares muy distintas.

Esa comparación importa porque muchas ideas sobre la visión proceden de pocas especies de laboratorio. Al volver más accesible el seguimiento ocular en animales pequeños, el método puede ayudar a distinguir qué aspectos de la exploración visual son compartidos y cuáles responden a la historia evolutiva y al ambiente de cada especie. También ofrece una herramienta reutilizable para que otros equipos examinen esas preguntas con sus propios modelos y diseños experimentales.