En mandriles silvestres, cuidar una cría se asocia con más pérdidas fetales

Cuando una hembra de mandril queda preñada mientras todavía cuida a una cría pequeña, sus recursos deben repartirse entre dos demandas intensas. Un estudio de campo en una población silvestre de estos primates encontró que esa superposición se asocia con una mayor probabilidad de pérdida fetal. El resultado no demuestra por sí solo una causa, pero aporta datos de largo plazo sobre una tensión central de la reproducción: sostener a una cría presente mientras comienza a desarrollarse otra.

El equipo reunió 11 años de observaciones sobre 356 embarazos de 117 hembras. En 52 de esos embarazos se registró una pérdida fetal. Para cada caso, los investigadores consideraron si la madre seguía acompañada por una cría dependiente y cómo era la interacción entre ambas. Las hembras que concibieron mientras tenían una cría pequeña a su cargo mostraron una probabilidad mayor de pérdida fetal que aquellas sin esa carga de cuidado en el momento de concebir.

El patrón no se limitó a la presencia de la cría. Las conductas de conflicto entre madre y descendiente, como los rechazos de la madre y las rabietas de la cría, también estuvieron asociadas con las pérdidas observadas. Esas señales pueden reflejar que el alimento, el tiempo de cuidado y la energía disponible no alcanzan con la misma facilidad para la lactancia, la atención de una cría y el inicio de un nuevo embarazo.

En animales que viven en grupos y dependen de sus madres durante meses o años, la crianza no termina al nacer una nueva camada. Por eso, seguir embarazos y comportamientos a lo largo de varias temporadas permite estudiar consecuencias que serían difíciles de detectar en observaciones breves. El trabajo sugiere que el intervalo entre una cría y la siguiente no es sólo una cuestión de calendario: también depende de la situación de la cría anterior.

Los autores hallaron además que, a medio plazo, las hembras que habían tenido una pérdida fetal alcanzaron mayor éxito reproductivo que las que parieron una cría que murió poco después. Esa diferencia no significa que una pérdida sea una decisión ni que esté causada por una estrategia consciente. Es una asociación compatible con restricciones de recursos y con trayectorias reproductivas distintas, que requeriría más evidencia fisiológica para explicar su mecanismo.

El estudio es observacional y se realizó en una especie y una población concretas. No permite trasladar sus resultados a otros primates ni a las personas, ni identificar una única causa de las pérdidas fetales. Su valor está en mostrar, con registros prolongados de animales en libertad, que el cuidado de una cría dependiente puede coincidir con un momento de especial exigencia para la reproducción posterior.