Un árbol genético más amplio aclara el parentesco de las algas cercanas a las plantas

Las plantas terrestres no aparecieron de la nada: comparten una historia evolutiva con un grupo de algas verdes. Un nuevo estudio amplió de manera considerable el árbol familiar de esas algas y encontró que su diversidad genética es mucho más profunda de lo que sugerían las comparaciones disponibles hasta ahora. El resultado no identifica a un antepasado directo de los árboles, los helechos o los musgos actuales, pero ofrece un mapa más sólido para investigar qué cambios precedieron la vida vegetal fuera del agua.

El trabajo se concentró en las Zygnematophyceae, un grupo de algas verdes que incluye a los parientes vivos más cercanos de las plantas terrestres. Sus formas pueden ser simples, desde células aisladas hasta filamentos, pero su posición en el árbol de la vida las vuelve especialmente útiles: al comparar sus genes con los de las plantas, los investigadores pueden reconstruir etapas muy antiguas de la evolución vegetal.

El equipo generó 43 nuevos transcriptomas —registros de los genes que están activos en una muestra— y los sumó a datos ya disponibles. Con 104 transcriptomas y 2.243 segmentos genéticos comparables, construyó un árbol filogenómico, es decir, una reconstrucción del parentesco basada en una gran cantidad de información genética. La muestra más diversa permitió distinguir separaciones antiguas entre linajes y mostrar que buena parte de la variedad del grupo se originó después de divergencias muy profundas.

Ese detalle importa porque un árbol incompleto puede llevar a comparar especies demasiado parecidas o a confundir rasgos recientes con características antiguas. El nuevo marco permite preguntar con mayor precisión cuándo aparecieron, dentro de estas algas, modos de crecimiento multicelular y otras diferencias celulares. Esas preguntas ayudan a estudiar las condiciones evolutivas que hicieron posible, mucho tiempo después, la colonización de tierra firme por las plantas.

La investigación no observa aquel episodio remoto de manera directa ni demuestra que las algas actuales sean fósiles vivientes. Los linajes que sobreviven también evolucionaron durante cientos de millones de años. Además, un transcriptoma muestra genes activos en condiciones concretas y no equivale por sí solo a un genoma completo. Aún así, al incluir una diversidad de algas mucho mayor, el estudio reduce una limitación frecuente en este tipo de reconstrucciones: contar la historia evolutiva a partir de muy pocas ramas del árbol.

El valor del conjunto de datos está, sobre todo, en que deja una base más amplia para contrastar hipótesis. A medida que se estudien funciones concretas de los genes y características de más linajes, será posible distinguir mejor cuáles son innovaciones recientes y cuáles pueden iluminar la larga transición que conectó a las algas con las plantas terrestres.