Demasiadas opciones también pueden confundir a las ranas al elegir pareja

Elegir entre dos opciones puede ser relativamente simple. Hacerlo entre muchas, no tanto. Un estudio publicado en iScience sugiere que ese problema no es exclusivo de las personas: las ranas arborícolas grises de Cope también empeoran sus decisiones cuando el entorno se llena de llamados de apareamiento. En experimentos de laboratorio, las hembras tardaron más en decidir y acertaron menos veces cuando debían comparar ocho cantos al mismo tiempo que cuando solo tenían dos alternativas.

El trabajo se centró en Hyla chrysoscelis, una especie en la que las hembras suelen preferir machos con llamados más largos. Esa preferencia importa porque, en algunos grupos de ranas arborícolas, la duración del canto se asocia con señales de calidad del macho y con mejores perspectivas reproductivas. La pregunta del nuevo estudio era si esa capacidad para distinguir al candidato más atractivo se mantiene cuando la escena acústica se vuelve más compleja, como ocurre en los coros ruidosos de una charca de reproducción.

Para ponerlo a prueba, los investigadores capturaron 60 hembras en pleno contexto de apareamiento cerca de Knoxville, en Tennessee, y las colocaron en una cámara de sonido. Allí debían orientarse hacia una de varias grabaciones emitidas desde distintos parlantes. En cada ensayo, solo uno de los llamados era el más atractivo, mientras que los otros competían con versiones menos favorables. Las ranas fueron expuestas a escenarios con dos, cuatro u ocho opciones.

Los resultados mostraron una caída marcada en la capacidad de elegir el mejor canto. En más de 100 ensayos, más de 75% de las hembras optó por la llamada preferida cuando había solo dos opciones. Con cuatro alternativas, esa proporción bajó a cerca de 50%. Con ocho, cayó a alrededor de 20%. El tiempo de decisión también aumentó: algunas ranas demoraron hasta un minuto y medio más en orientarse con claridad cuando el conjunto de señales era más numeroso.

No todas se equivocaron del mismo modo. Algunas directamente dejaron de decidir. Apenas 3% de las pruebas con dos opciones terminó con la hembra inmóvil hasta el final del ensayo, pero esa cifra subió a 17% cuando había ocho llamados en competencia. Eso encaja con la idea de “sobrecarga de elección”, un fenómeno estudiado en humanos y en otros animales según el cual demasiadas alternativas pueden volver más lenta, menos precisa o incluso evitativa una decisión.

El interés del hallazgo va más allá de una curiosidad sobre el cortejo de los anfibios. La selección sexual suele imaginarse como un filtro bastante eficiente, en el que las hembras detectan con precisión a los machos con señales más ventajosas. Este estudio recuerda que esa imagen puede simplificarse demasiado. En la naturaleza, las elecciones ocurren en ambientes saturados de información, con ruido, múltiples competidores y tiempo limitado. Si la complejidad del entorno reduce la precisión de la elección, entonces los machos menos atractivos podrían conservar más oportunidades de reproducción de lo que sugerirían los experimentos más simples.

También hay una posible consecuencia ecológica. En muchas charcas, demorarse más en elegir pareja puede aumentar la exposición a depredadores o hacer que se pierdan oportunidades de reproducción. Desde ese punto de vista, una decisión “peor” no necesariamente refleja torpeza, sino una negociación entre rapidez, riesgo y calidad del candidato disponible. El trabajo ayuda a pensar la elección de pareja como un problema real de procesamiento de información, no como una preferencia ideal ejercida en condiciones perfectas.

Conviene, de todos modos, no exagerar el alcance del resultado. El estudio se hizo en una sola especie y en una situación experimental controlada, con llamadas reproducidas por parlantes en lugar de machos reales dentro de un coro natural. Además, la investigación evalúa preferencia acústica inmediata, no el éxito reproductivo final de las parejas formadas. Aún así, aporta una idea sólida: cuando el ambiente ofrece demasiadas opciones al mismo tiempo, incluso una decisión tan central para la evolución como elegir pareja puede volverse menos afinada de lo que parecía.