Científicos recrean el canto de insectos del Jurásico a partir de fósiles de 165 millones de años

Hace 165 millones de años, un coro de ancestros de langostas llenaba los bosques tropicales del Jurásico con sus cantos. Ahora, un equipo de investigadores logró reconstruir esos sonidos perdidos utilizando el análisis de estructuras de alas preservadas en fósiles, permitiendo escuchar por primera vez el paisaje sonoro de la era de los dinosaurios.

Los fósiles normalmente revelan información sobre anatomía: forma, tamaño y estructura de los organismos antiguos. Pero estos especímenes preservaron algo mucho más efímero: el sonido. Las rocas que contienen los restos de estos insectos antiguos provienen de Daohugou, China, una región que durante el Período Jurásico era un bosque tropical cálido y húmedo con helechos gigantes y coníferas ancestrales, hogar de una impresionante variedad de insectos.

Los fósiles revelan las estructuras alares que estos insectos utilizaban para producir sus llamadas de apareamiento. Son como “violines naturales”, explica el biofísico Fernando Montealegre-Zapata, de la Universidad de Lincoln en Inglaterra. Un ala presenta una fila de dientes microscópicos. Cuando las alas se cierran, un raspador en la otra ala golpea esos dientes, creando vibraciones que se amplifican con el resto del ala. Esto forma lo que el equipo denomina una sílaba, la unidad básica del sonido. La canción emerge a medida que las criaturas abren y cierran rítmicamente sus alas.

Para 20 fósiles que representan nueve especies extintas, el equipo simuló la acústica alar basándose en la separación de los dientes, el tamaño del ala y el área vibrante. Los investigadores también usaron un árbol genealógico evolutivo para determinar la frecuencia de llamada de cada especie, o su tono. Verificaron su proceso reproduciendo las llamadas de langostas, grillos y chicharras actuales a partir de fotografías de las alas de estos insectos.

El trabajo es “muy emocionante”, según Roy Plotnick, paleobiólogo de la Universidad de Illinois Chicago. El equipo demostró que cada especie particular tenía un sonido distintivo, una frecuencia característica que podría usarse para el reconocimiento de parejas. Los sonidos de los insectos jurásicos son claros y musicales, a diferencia de los zumbidos o silbidos que contienen muchas frecuencias. El origen de estos tonos musicales podría haber ayudado a las criaturas a pasar relativamente desapercibidas para los depredadores mamíferos, mientras enviaban comunicaciones a parejas potenciales.

Una de las nueve especies antiguas producía llamadas en ultrasonido, por encima del rango de audición humana. Esta criatura evolucionó casi 100 millones de años antes de que los murciélagos evolucionaran con sus oídos atentos a las frecuencias ultrasónicas.

“Pensamos a menudo que los fósiles son piedras silenciosas”, dice Jun-Jie Gu, biólogo evolutivo de la Universidad Agrícola de Sichuan en Chengdu, China, “pero nuestro trabajo muestra que en realidad podemos escuchar lo que los animales de 165 millones de años atrás decían”.