Un yacimiento chino adelanta el origen visible de animales complejos

La llamada explosión cámbrica suele presentarse como el gran momento en que la vida animal se volvió súbitamente diversa y compleja. Pero un nuevo yacimiento fósil en el suroeste de China sugiere que parte de esa transformación había empezado antes. Según el estudio, la biota de Jiangchuan conserva más de 700 fósiles de entre 554 y 539 millones de años que empujan hacia atrás la aparición visible de varios grupos animales.

La importancia del hallazgo no está solo en la cantidad de ejemplares, sino en el tipo de organismos que aparecieron. Entre ellos hay formas que los investigadores interpretan como parientes muy tempranos de deuteróstomos, el gran grupo que mucho después incluiría a los vertebrados. También aparecen organismos vinculados con estrellas de mar, pepinos de mar y gusanos bellota, además de otros animales con simetría bilateral y modos de alimentación más complejos de lo que se esperaba para ese momento.

Eso cambia una parte clave del relato clásico. Durante años, la falta de fósiles claros anteriores al Cámbrico parecía indicar que muchos de esos linajes surgían recién con la explosión cámbrica, hace unos 535 millones de años. El nuevo yacimiento indica que varios ya estaban presentes al menos cuatro millones de años antes, en el Ediacárico tardío. No significa que toda la historia anterior estuviera mal, pero sí que el salto hacia ecosistemas animales complejos pudo haber sido más gradual de lo que mostraba el registro fósil disponible.

Una de las razones por las que Jiangchuan resulta tan valioso es su modo de preservación. A diferencia de muchos sitios del Ediacárico, donde los organismos quedan impresos de forma bastante simple en la roca, aquí muchos restos se conservaron como películas carbonosas. Eso permitió observar detalles anatómicos finos, incluidos rasgos relacionados con la alimentación, el movimiento y la organización corporal. En paleontología, esa diferencia puede ser decisiva: a veces un grupo parece ausente no porque no existiera, sino porque no quedó preservado con suficiente detalle en otros lugares.

El trabajo también ayuda a reconciliar dos líneas de evidencia que venían chocando desde hace tiempo. Por un lado, los estudios genéticos ya sugerían que varios linajes animales debían de ser más antiguos que sus fósiles conocidos. Por otro, faltaban restos convincentes que mostraran esa antigüedad. Jiangchuan ofrece una pieza intermedia: una comunidad que todavía conserva rasgos extraños del mundo ediacárico, pero ya anticipa parte de la diversidad que luego se volvería característica del Cámbrico.

Eso no elimina todas las dudas. La asignación de fósiles tan antiguos a grupos concretos siempre depende de comparaciones anatómicas delicadas, y nuevos hallazgos pueden mover algunas interpretaciones. Aún así, el conjunto de Jiangchuan aporta algo poco común: una ventana bastante nítida a un momento de transición en la historia de la vida animal, justo antes de uno de sus capítulos más famosos.