Un implante cerebral decodifica habla y gestos a la vez en personas con parálisis

Hablar no es solo producir palabras. En una conversación también asentimos, señalamos, movemos las manos o cambiamos la expresión del rostro. Un equipo de investigación logró que tres personas con parálisis controlaran un avatar personalizado mediante intentos de habla y gestos, incluso cuando ambas acciones ocurrían al mismo tiempo. El sistema aún es experimental, pero apunta a interfaces cerebro-computadora que podrían hacer más flexible la comunicación asistida.

La tecnología parte de un implante colocado sobre la superficie del cerebro, una técnica llamada electrocorticografía. El dispositivo registra cambios en la actividad de zonas vinculadas con el movimiento. Luego, programas de aprendizaje automático buscan patrones asociados a intentar pronunciar una frase, mover una mano o hacer un gesto con la cabeza y los convierten en órdenes para el avatar.

El estudio incluyó a tres participantes. Primero, el equipo comprobó que las señales podían distinguir intentos aislados de movimientos de la cara, los brazos y otras partes del cuerpo. Después entrenó decodificadores separados para el habla y para los gestos. Al combinarlos, las personas pudieron intentar una frase y un gesto de manera simultánea o por separado, mientras el avatar reproducía ambos canales de comunicación.

Un resultado importante fue que el entrenamiento con datos de acciones aisladas y simultáneas mejoró el desempeño en distintos contextos. Esto sugiere que las señales vinculadas con hablar y gesticular no tienen por qué competir de forma insalvable dentro del mismo registro cerebral. En lugar de limitarse a elegir una sola orden por vez, un único implante puede aportar información para varias formas de expresión.

La demostración no equivale a una herramienta disponible para pacientes. Participaron solo tres personas, el implante es invasivo y cada sistema necesita entrenamiento y adaptación. Tampoco demuestra que pueda interpretar cualquier conversación cotidiana ni reemplazar todos los matices de la comunicación humana. Aún así, incorpora los gestos a una línea de investigación que hasta ahora se había concentrado sobre todo en convertir actividad cerebral en texto o voz.

Para quienes han perdido parte de la capacidad de hablar o moverse por causas como un accidente cerebrovascular o una enfermedad neurológica, recuperar más de un canal expresivo podría cambiar cómo se transmite una intención. El próximo desafío será comprobar cuánto se mantiene el rendimiento con el tiempo, cuánta preparación requiere cada usuario y si estas interfaces pueden trasladarse de forma segura a situaciones fuera del laboratorio.