IC 1101 sería la galaxia más grande conocida

Las galaxias gigantes no tienen un borde tan claro como un planeta o una estrella. Su luz se va apagando poco a poco hasta confundirse con el entorno. Por eso, medir su tamaño real es una tarea difícil. Un nuevo análisis sugiere ahora que IC 1101, una galaxia elíptica situada a más de mil millones de años luz, podría ser la más grande conocida, con un diámetro de unos 1,7 millones de años luz.

La cifra surge de imágenes ultraprofundas obtenidas en 2022 con el telescopio Isaac Newton, en La Palma. Al combinar exposiciones muy largas, el equipo logró seguir el brillo tenue de la galaxia mucho más lejos que en estudios anteriores e identificar mejor dónde termina su estructura principal y dónde empieza la luz difusa del cúmulo de galaxias que la rodea. El trabajo estima una extensión de 520 kilopársecs y una masa estelar cercana a 3,4 billones de veces la del Sol.

Eso convierte a IC 1101 en un caso extremo de una familia ya conocida por los astrónomos: las galaxias más brillantes de los cúmulos. Estos sistemas suelen crecer absorbiendo vecinos más pequeños a lo largo de miles de millones de años. En el caso de IC 1101, los investigadores describen estructuras alargadas en sus bordes que apuntan a fusiones y acreción todavía en curso. En otras palabras, la galaxia no solo es enorme: también parece seguir creciendo.

El interés del estudio no está solo en el récord. Delimitar el tamaño de estas galaxias ayuda a entender cómo evolucionan los cúmulos y cómo se reparte la materia estelar en sus regiones centrales. También muestra hasta qué punto las colisiones repetidas pueden transformar una galaxia hasta volverla mucho más extensa que la Vía Láctea. Si la estimación se confirma, IC 1101 tendría un ancho equivalente a más de 17 galaxias como la nuestra puestas una al lado de la otra.

Conviene mantener algo de cautela. El trabajo fue enviado a arXiv el 16 de julio de 2026 y todavía no representa una confirmación final revisada por pares en una revista. Además, medir los bordes más débiles de una galaxia tan lejana siempre implica distinguir con cuidado entre la propia galaxia y el resplandor del cúmulo que la envuelve. Aún con esa incertidumbre, el resultado ofrece una nueva referencia para pensar hasta dónde puede llegar el crecimiento de las galaxias más descomunales del universo.