Convertir humedales en cultivos aportó poco a la producción global y elevó la exposición a inundaciones

Transformar humedales en tierras de cultivo no parece haber sumado mucho alimento a escala mundial, pero sí ha dejado una parte importante de esas superficies en lugares muy expuestos a inundaciones. Esa es la conclusión de un análisis global que siguió la conversión de humedales a cultivos entre 2000 y 2022 y comparó su producción con el peligro de crecidas.

Los humedales suelen atraer la expansión agrícola porque reúnen agua y suelos que pueden ser fértiles. Sin embargo, también cumplen funciones ecológicas que no aparecen en una cosecha: almacenan agua, ralentizan su desplazamiento y pueden amortiguar inundaciones. La pregunta del estudio fue cuánto se gana realmente al reemplazarlos por cultivos y qué se arriesga al hacerlo.

El equipo combinó mapas globales de humedales y de usos del suelo con estimaciones de producción agrícola y mapas de peligro de inundación. Así identificó las áreas de cultivo que habían ocupado terrenos de humedal y las contrastó con otras tierras agrícolas. No se trató de un experimento que modificara parcelas, sino de una comparación espacial a gran escala; por eso muestra patrones globales y no permite atribuir la historia de cada predio a una causa única.

El aporte de esas áreas convertidas fue pequeño en el total mundial: representaron el 0,1 % de la producción de cultivos. En casi la mitad de ellas, los rendimientos fueron inferiores a los de otras tierras agrícolas, en especial cuando se destinaban a cultivos de secano. En el 79 % de las regiones subnacionales analizadas, su contribución a la producción local tampoco superó el 1 %.

La otra parte del balance fue la exposición al agua. El 52 % de los cultivos instalados sobre antiguos humedales —unos 21.001 kilómetros cuadrados— se ubicaba en regiones con un peligro elevado de inundación. En promedio, su probabilidad de exposición fue 23 veces mayor que la del conjunto de las tierras agrícolas examinadas. Además, el estudio indica que la conversión ha avanzado cada vez más hacia zonas inundables.

Al combinar ambas variables, los autores clasificaron al 60 % de esos cultivos en una situación desfavorable: ganancias agrícolas limitadas junto con una exposición alta a inundaciones. Los principales focos aparecieron en Asia oriental y meridional, América del Norte, el este de América del Sur y Oceanía. China, Estados Unidos e India concentraron en conjunto el 34 % de esas áreas.

Los resultados no significan que toda agricultura cercana a un humedal sea inviable ni que el riesgo de una chacra pueda deducirse de un mapa global. El relieve, las obras hidráulicas, el clima y el manejo local pueden cambiar mucho el resultado. Pero el trabajo aporta una medida amplia de una disyuntiva que suele quedar fuera de las cuentas: sumar superficie agrícola no equivale necesariamente a sumar producción de manera segura, especialmente si se pierde la capacidad del paisaje para manejar el agua.