Hongos del subsuelo profundo podrían cambiar la cuenta del carbono oculto

Cientos de metros bajo tierra, en grietas llenas de agua atrapada desde hace miles de años, no solo viven microbios. Un estudio en la formación rocosa Antrim Shale, en Michigan, encontró comunidades de hongos mucho más abundantes y diversas de lo que se suponía para el subsuelo profundo. El hallazgo abre la posibilidad de que estos organismos participen en la transformación de carbono que hasta ahora se consideraba relativamente inmóvil dentro de las rocas.

El equipo analizó agua extraída de pozos de gas perforados entre 200 y 500 metros de profundidad. Combinó secuenciación genética, microscopía y análisis isotópicos para reconstruir qué tipos de organismos había allí, de dónde venía esa agua y qué procesos químicos estaban ocurriendo. En total identificó 689 tipos de hongos y aisló más de 200 cepas en cultivo, incluidas 13 candidatas a especies no descritas. También detectó tardígrados y pequeños gusanos segmentados, señales de que en ese ambiente podría existir una red alimentaria más compleja de lo esperado.

Los autores estiman que una sola gota de esa agua puede contener unos 250 hongos, una cantidad comparable a la de una gota de agua de mar. Aunque las bacterias siguen siendo mucho más numerosas, los investigadores sostienen que los hongos podrían tener un peso ecológico mayor del que sugieren los recuentos simples, porque muchos de los grupos hallados en profundidad son conocidos en la superficie por degradar compuestos orgánicos difíciles. Si algo parecido ocurre en el subsuelo, parte del carbono fósil almacenado en esas rocas podría ser biológicamente más activo de lo que muestran los modelos actuales.

Eso no significa que el estudio haya medido cuánto carbono liberan estos hongos ni que permita recalcular ya el papel global del subsuelo en el clima. El trabajo se concentró en una formación geológica concreta de la región de los Grandes Lagos y en muestras obtenidas de pozos existentes, por lo que todavía falta saber cuán extendidas son estas comunidades en otras rocas profundas del planeta. Aún así, la investigación sugiere que el interior de la corteza terrestre no es solo un depósito pasivo, sino también un ecosistema oculto que podría influir en cómo se transforma y almacena el carbono a largo plazo.