Un mecanismo químico podría explicar por qué algunas floraciones de algas colapsan de golpe

Las floraciones de cianobacterias pueden crecer con rapidez y, a veces, desaparecer casi de un día para el otro. Ese derrumbe repentino no es solo un detalle biológico: cuando grandes masas de estos microorganismos mueren al mismo tiempo, el agua puede perder oxígeno, morir fauna acuática y liberarse toxinas que complican el uso recreativo o potable. Un estudio publicado en Science propone ahora un mecanismo concreto para entender cómo puede empezar esa caída en cadena.

El trabajo se centró en cianobacterias del género Microcystis, frecuentes en floraciones de lagos y embalses. Los investigadores siguieron un episodio real en el lago Dianchi, en China, y observaron que, justo antes del colapso de la floración, aumentaban tres señales a la vez: hierro ferroso dentro de las células, estrés oxidativo y daño en los lípidos que forman sus membranas. En experimentos de laboratorio, al exponer estas cianobacterias a peróxido de hidrógeno, el mismo compuesto que también puede formarse en aguas iluminadas por el sol, ese daño se disparó.

La clave parece estar en una reacción química conocida desde hace tiempo, la reacción de Fenton. Allí, el hierro ferroso y el peróxido de hidrógeno generan moléculas muy reactivas que atacan grasas y otras estructuras celulares. En este caso, el ataque rompió los lípidos de la membrana hasta abrir poros nanométricos y desencadenó una forma de muerte celular regulada llamada ferroptosis, asociada precisamente a la acumulación de peróxidos lipídicos dependientes del hierro.

Lo más llamativo es que el proceso no quedaría encerrado en cada célula. Según el estudio, las cianobacterias dañadas liberan fragmentos oxidados de membrana que pueden alcanzar a células vecinas y amplificar el deterioro. Eso ofrece una explicación plausible para un comportamiento que intrigaba a ecólogos y gestores del agua: cómo una floración extensa puede pasar de un estado aparentemente estable a un colapso colectivo muy rápido.

Entender ese mecanismo importa porque las floraciones algales nocivas son un problema ambiental y sanitario recurrente. Cuando las cianobacterias se descomponen, otras bacterias consumen el oxígeno disuelto y pueden dejar sin aire a peces e invertebrados. Además, en algunas especies la ruptura celular favorece la liberación de toxinas al agua. Saber mejor cómo empiezan estas muertes masivas podría ayudar a interpretar episodios en lagos, represas y otros cuerpos de agua donde coinciden calor, nutrientes y estancamiento.

Eso no significa que el hallazgo resuelva por sí solo cómo manejar cualquier brote. El estudio se enfocó en cianobacterias concretas y en condiciones donde este mecanismo químico parece dominante, pero los ecosistemas reales mezclan muchas especies y procesos a la vez. Incluso la propia nota secundaria que difundió el trabajo advierte que un caso visible reciente, la proliferación verde en el Reflecting Pool de Washington, podría estar hoy dominado por algas de otro tipo. Más que una receta inmediata de control, el nuevo resultado aporta una pieza importante para entender por qué algunas floraciones terminan de forma tan brusca.