Detectaron por primera vez en la naturaleza descargas eléctricas en árboles durante tormentas

Por primera vez, investigadores confirmaron en condiciones naturales un fenómeno que durante décadas había sido sospechado pero no observado directamente: descargas de corona en árboles durante tormentas. Se trata de pequeños pulsos eléctricos en puntas de hojas y ramas que pueden generar un brillo tenue, sobre todo en el rango ultravioleta.

Las tormentas producen fuertes desequilibrios eléctricos entre las nubes y el suelo. Cuando las nubes acumulan carga negativa, inducen cargas positivas en la superficie terrestre. En árboles altos, esa carga puede concentrarse en extremos muy finos, como hojas o agujas, donde el campo eléctrico se vuelve lo bastante intenso como para producir descargas de corona.

Ese fenómeno ya había sido estudiado en laboratorio, pero faltaba demostrarlo de forma clara en ambientes naturales.

Según la nota difundida por ScienceDaily, un equipo de Penn State desarrolló un sistema de observación con telescopio y cámara sensible a ultravioleta para buscar estas señales durante tormentas en la costa este de Estados Unidos.

Tras varias semanas de seguimiento, los investigadores registraron el fenómeno en Carolina del Norte durante una tormenta prolongada. Observaron 859 eventos de corona en un sweetgum y 93 en un pino loblolly. También sumaron observaciones durante otras tormentas y en varias especies de árboles.

El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, indica que esta actividad podría generar radicales hidroxilo, compuestos importantes para la química atmosférica porque participan en la degradación de contaminantes y otros gases presentes en el aire.

La observación no solo resuelve una pregunta antigua de la meteorología y la física atmosférica. También sugiere que los bosques podrían tener un papel más complejo en la química del aire durante tormentas, al favorecer la formación de oxidantes que ayudan a transformar contaminantes.

Además, abre preguntas biológicas: no está claro si estas descargas dañan a los árboles, si estos las toleran bien o incluso si existe alguna ventaja ecológica asociada.

Por ahora, los datos proceden de un número limitado de tormentas y árboles, de modo que todavía no se sabe cuán frecuente es el fenómeno en distintos tipos de bosques o climas. Tampoco está cuantificado con precisión cuánto contribuye este proceso a la química atmosférica a gran escala.

Aún así, la confirmación en campo es un paso importante porque convierte una hipótesis de laboratorio en una observación directa de la naturaleza.