El cero no se procesa igual que la ausencia de un estímulo

Decir que no se vio nada y pensar en el número cero parecen, en el lenguaje cotidiano, dos maneras de hablar de una ausencia. Un experimento con registros de actividad cerebral sugiere que no son equivalentes para el cerebro adulto: los patrones asociados con el cero fueron diferentes de los que aparecieron cuando las personas concluían que un estímulo no estaba presente.

El estudio reunió a 30 personas; una fue excluida porque su desempeño en las tareas numéricas no superó el azar. Las 29 restantes realizaron tres tareas mientras se registraba su actividad con magnetoencefalografía, una técnica que capta los débiles campos magnéticos producidos por la actividad de grandes grupos de neuronas. En dos tareas debían comparar secuencias de números o de conjuntos de puntos, incluidos el símbolo «0» y los conjuntos vacíos. En la tercera observaban una imagen tenue escondida entre ruido visual y respondían si creían haberla visto o no.

El equipo aplicó métodos estadísticos para preguntar si un patrón aprendido en una tarea también permitía reconocer la ausencia en otra. El patrón del cero se trasladó entre los dos formatos numéricos: el símbolo «0» y un conjunto sin puntos. En cambio, no se trasladó de manera consistente a los ensayos en los que una persona decía no haber percibido la imagen. Para los autores, esto indica que el concepto numérico de cero y la inferencia de que un estímulo falta dependen de códigos cerebrales distintos, aunque ambos se refieran a «nada».

La comparación ayuda a separar dos capacidades que suelen mezclarse: detectar que falta algo en el entorno y manejar una idea abstracta dentro de un sistema numérico. También ilustra qué puede aportar este tipo de experimento: no permite leer pensamientos ni asignar una función completa a una zona del cerebro, pero sí contrasta si determinadas tareas dejan huellas temporales semejantes en la actividad registrada.

El resultado debe interpretarse con cautela. Las tareas perceptivas y numéricas tenían reglas y ritmos diferentes, por lo que una parte de la diferencia podría deberse a esas condiciones experimentales. Además, el trabajo se realizó en adultos y no muestra cómo se forma el concepto de cero durante el desarrollo. Aún así, al controlar varias semejanzas visuales entre las tareas, los datos respaldan la idea de que convertir una ausencia en un número no es simplemente percibir un vacío.