Una ballena jorobada del mar Arábigo rompió el patrón y cruzó miles de kilómetros

Las ballenas jorobadas suelen ser sinónimo de migraciones largas entre zonas de alimentación y reproducción. Pero una pequeña población del mar Arábigo parece seguir reglas distintas. Un estudio publicado en Frontiers in Marine Science muestra que estos animales suelen moverse dentro de un rango bastante acotado cerca de Omán, aunque una hembra rompió ese patrón con un viaje extraordinario a través del mar Arábigo.

La población en cuestión está entre las más raras del mundo. Los investigadores estiman que frente a la costa de Omán viven unas 82 ballenas jorobadas del mar Arábigo, una cifra muy baja para un animal grande y vulnerable a choques con barcos, enmalles de pesca y otros cambios humanos en el océano. Además, se trata de una población singular: a diferencia de otras ballenas jorobadas, no parece hacer las migraciones estacionales largas que se consideran típicas del grupo.

Para entender mejor cómo usan su hábitat, el equipo colocó 14 transmisores satelitales entre 2014 y 2017 y siguió los movimientos de los animales durante un promedio de 53 días por individuo. En conjunto, los datos mostraron que la mayoría se mantuvo en una franja relativamente estrecha entre la costa de Omán y el norte de Yemen, con un núcleo importante en el golfo de Masirah. Allí las ballenas parecían alternar zonas de búsqueda de alimento y áreas donde probablemente también ocurren actividades reproductivas.

El hallazgo más llamativo fue el de una hembra llamada Luban. Mientras los demás animales conservaron desplazamientos muy localizados, ella viajó hacia el este hasta la costa occidental de India y luego regresó. Según la reconstrucción del estudio, su trayecto total rondó los 7.000 kilómetros. Es la primera evidencia directa de que una ballena de esta población cruza el mar Arábigo de esa manera.

El resultado no significa que toda la población sea migratoria en el sentido clásico. Más bien sugiere que, dentro de una población muy residente, algunos individuos pueden conectar hábitats distantes cuando encuentran alimento, oportunidades reproductivas u otras condiciones favorables. Eso vuelve más compleja la imagen ecológica de estas ballenas y amplía el mapa de lugares que podrían ser importantes para su supervivencia.

La conclusión tiene consecuencias prácticas. Si estos animales usan más zonas de las que se pensaba, su protección no puede depender solo de lo qué ocurre en un tramo costero de Omán. Las rutas de navegación, la pesca y otras actividades humanas en distintas partes del mar Arábigo podrían cruzarse con una población muy pequeña y aislada. Para los autores, este tipo de información debería incorporarse a estrategias de conservación nacionales e internacionales.

Como ocurre con muchos estudios de seguimiento animal, también hay límites. El número de individuos marcados fue pequeño y los transmisores funcionaron durante ventanas de tiempo relativamente cortas. Eso alcanza para revelar patrones valiosos, pero no para resolver todas las preguntas sobre reproducción, alimentación o respuesta al cambio climático. Aún así, el trabajo deja una idea fuerte: incluso en una población famosa por quedarse cerca de casa, una sola viajera puede cambiar la manera de entender qué tan amplio es realmente su mundo.