El calentamiento oceánico afecta la supervivencia y el comportamiento de larvas de cangrejo real del Caribe

El cambio climático impulsado por la actividad humana está alterando rápidamente los ecosistemas costeros marine en todo el mundo. El calentamiento de los océanos ya ha producido consecuencias ecológicas a gran escala, incluyendo cambios en la distribución de especies, modificaciones en la estructura de las comunidades y alteraciones en la productividad de los ecosistemas. Las temperaturas superficiales del océano proyectan que continuarán aumentando a lo largo del siglo XXI, particularmente en las regiones subtropicales y tropicales donde muchos ectotermos marinos ya viven cerca de sus límites térmicos superiores.

En las últimas décadas, los arrecifes de coral de Florida han experimentado olas de calor marinas cada vez más severas, eventos de blanqueamiento de corales y brotes de enfermedades, todo lo cual ha resultado en cambios sustanciales en la estructura de las comunidades bentónicas. La ola de calor marina del verano de 2023 produjo el estrés térmico más severo jamás registrado a lo largo de la barrera de arrecifes de coral de Florida, con temperaturas del agua sin precedentes que causaron un blanqueamiento de casi el 100% de muchas comunidades de corales.

El decline de los corales ha sido acompañado por la proliferación de macroalgas, que compiten con los corales por el espacio y liberan señales químicas que pueden prevenir el asentamiento y crecimiento de los corales. El aumento de la abundancia de macroalgas, asociado con la pérdida de herbívoros clave por sobrepesca y enfermedades ha reducido la abundancia de los principales pastoreadores en Florida y en todo el Caribe.

El cangrejo real del Caribe (Maguimithrax spinosissimus), una especie nativa encontrada en Florida y en todo el Caribe, ha emergido recientemente como un candidato prometedor para la restauración de arrecifes debido a su fuerte capacidad de pastoreo, que puede suprimir el crecimiento de macroalgas y promover la supervivencia y el crecimiento de algunas especies de coral. La introducción de estos cangrejos herbívoros en los arrecifes es una estrategia que también requerirá entender la tolerancia de la especie al estrés térmico durante etapas larvales sensibles.

Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science determinó los efectos del estrés térmico sobre la supervivencia, el rendimiento metabólico y el comportamiento de nado vertical geotáctico en ambas etapas larvales del cangrejo real del Caribe bajo dos tratamientos de temperatura: 28°C (control) y 32°C (elevado). La exposición a temperatura elevada redujo significativamente la supervivencia larval, con larvas a 32°C teniendo casi tres veces más probabilidad de morir que las cohortes en el control.

En contraste, el consumo de oxígeno no difirió entre los tratamientos de temperatura ni entre las etapas larvales, sin embargo las larvas en el tratamiento elevado fueron observadas como más letárgicas (vivas con movimiento de cola pero sin nadar) que las larvas en el control. La temperatura elevada también resultó en una reversión en la respuesta de nado vertical geotáctico. Las larvas de primera etapa nadaron hacia abajo a una velocidad significativamente mayor que los individuos en el control.

En ausencia de aclimatación, estos resultados sugieren que las poblaciones de cangrejo real transplantadas pueden experimentar una reducción en el suministro larval y un potencial de dispersión reducido que podría limitar la conectividad entre los hábitats de arrecifes locales después de la transplantación. Esta investigación tiene implicaciones para los programas de restauración de arrecifes coralinos interesados en introducir cangrejos reales en los arrecifes, ya que esos esfuerzos dependerán de un reclutamiento exitoso para mantener las poblaciones transplantadas de Maguimithrax spinosissimus.