Un sistema solar de desalinización obtiene agua dulce sin salmuera tóxica

Un grupo de investigadores presentó un sistema de desalinización solar que convierte agua de mar en agua dulce y, al mismo tiempo, evita producir la salmuera líquida concentrada que suele ser uno de los problemas ambientales de las plantas desalinizadoras tradicionales.

La desalinización aparece cada vez más en el debate sobre acceso al agua porque millones de personas viven en regiones con escasez hídrica. Tecnologías como la ósmosis inversa y la destilación térmica ya se usan en distintos países, pero requieren mucha energía y suelen dejar como residuo una corriente de agua muy salada que puede afectar ecosistemas marinos si se descarga sin un manejo adecuado.

Según el resumen difundido por ScienceDaily, el nuevo desarrollo fue realizado en la University of Rochester y se basa en paneles metálicos negros modificados con láseres de femtosegundo. Esa superficie absorbe casi toda la luz solar y además atrae con fuerza el agua, una propiedad conocida como superwicking.

El sistema hace circular una película fina de agua de mar sobre una zona activa del panel. La luz solar calienta esa capa y favorece la evaporación, mientras que las sales y otros minerales son guiados hacia regiones pasivas del dispositivo, donde se acumulan sin bloquear el proceso principal.

El diseño intenta resolver un problema frecuente en este tipo de tecnologías: la formación de costras minerales que terminan obstruyendo la circulación del agua. Para eso, el equipo empleó surcos microscópicos y aprovechó el llamado “efecto anillo de café”, un fenómeno por el cual las partículas disueltas tienden a desplazarse hacia los bordes a medida que el líquido se evapora.

Los investigadores probaron el dispositivo con agua recolectada de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Según el resumen, el sistema siguió produciendo agua dulce mientras empujaba las sales hacia las regiones pasivas, donde luego podían recuperarse en forma sólida.

Esa característica abre además la posibilidad de extraer minerales de interés. El equipo menciona, por ejemplo, la recuperación de litio a partir de sales remanentes, algo que ya exploró en un estudio relacionado con agua del Great Salt Lake de Utah.

El avance importa porque combina dos necesidades crecientes: ampliar el acceso a agua segura y reducir el costo ambiental de esa producción. Si una tecnología así pudiera escalarse, ofrecería una alternativa con menor consumo energético operativo y menos residuos líquidos problemáticos.

La cautela principal es que se trata de una prueba de concepto, no de una planta comercial lista para uso masivo. Faltan datos sobre durabilidad, costos reales, mantenimiento y rendimiento a gran escala en condiciones diversas. Aún así, el trabajo muestra una ruta interesante para aprovechar energía solar, producir agua dulce y recuperar materiales valiosos en un mismo proceso.