Los polinizadores también cambian cómo actúa la selección sexual en las plantas

Los polinizadores no solo ayudan a que las plantas formen semillas: también pueden modificar qué rasgos y qué etapas de la reproducción influyen más en quién deja descendencia. Un experimento con una planta de flores y abejorros halló que, al cambiar la cantidad de polinizadores disponibles, cambiaba el peso relativo de dos procesos: llegar a otras plantas y lograr que el polen fecunde sus óvulos.

El estudio trabajó con Brassica rapa, una especie emparentada con varias hortalizas conocidas. Los investigadores montaron 16 poblaciones experimentales de diez plantas y las expusieron a uno, dos o cuatro abejorros terrestres (Bombus terrestris). Durante unos treinta minutos siguieron cada movimiento de los insectos entre flores; después recolectaron las semillas y analizaron su parentesco genético. Esa combinación permitió separar algo que suele quedar mezclado: cuántas parejas potenciales alcanza el polen transportado por un insecto y cuántas de esas oportunidades terminan realmente en fecundación.

En las poblaciones estudiadas, la competencia entre granos de polen por fecundar los óvulos fue la parte que más explicó el éxito reproductivo de la función masculina de las plantas. La posibilidad de alcanzar más parejas tuvo un papel menor, pero se volvió relativamente más importante cuando había menos abejorros. Con menos visitas, algunas plantas quedaban mucho más limitadas que otras para que su polen llegara a posibles parejas. Así, una variación ecológica —la abundancia de polinizadores— alteró el equilibrio entre distintas etapas de la reproducción.

Los resultados también muestran por qué contar solo los padres genéticos de las semillas puede dar una imagen incompleta. Ese registro revela el resultado final, pero no permite ver cuántos contactos entre plantas ocurrieron antes ni qué parte del proceso filtró el polen. Observar a los abejorros añadió esa información y permitió distinguir el transporte del polen de la competencia posterior a su llegada a una flor.

El experimento no mide una disminución global de polinizadores ni permite predecir cómo responderán todas las plantas con flores. Se hizo en jaulas, con una especie vegetal y una especie de abejorro, por lo que el comportamiento natural de búsqueda de alimento podría ser distinto. Aún así, aporta evidencia de que los cambios en las visitas de los polinizadores no solo afectan la producción de semillas: también pueden cambiar las presiones evolutivas que actúan sobre las plantas.