TESS encuentra dos planetas gigantes más livianos que el algodón de azúcar

No todos los planetas gigantes se parecen a Júpiter. Un estudio basado en datos del satélite TESS describió dos mundos casi tan grandes como ese planeta, pero muchísimo más livianos: sus densidades son tan bajas que los investigadores las comparan con la del algodón de azúcar. El hallazgo coloca a TOI-791 b y TOI-791 c entre los llamados planetas “superesponjosos”, una clase rara que sigue desconcertando a la astronomía.

Los dos exoplanetas orbitan una estrella parecida al Sol a unos 1.113 años luz de la Tierra. TESS los detectó al registrar pequeñas caídas repetidas en el brillo de esa estrella, la señal típica de un tránsito. Después, el equipo combinó años de observaciones para reconstruir mejor el sistema y confirmar que no se trataba de una falsa alarma.

Lo más llamativo apareció al medir su tamaño y su masa. TOI-791 b tiene casi el radio de Júpiter, pero apenas cerca del 3 % de su masa. TOI-791 c es incluso algo más grande, aunque solo alcanza alrededor del 5,9 % de la masa joviana. Esa combinación los vuelve extraordinariamente difusos: son planetas gigantes, pero con muy poca materia repartida en un volumen enorme.

Para estimar sus masas, los científicos aprovecharon una pista sutil pero poderosa. Las órbitas de ambos planetas están acopladas gravitacionalmente, de modo que se “tiran” entre sí y alteran un poco el momento exacto en que cada uno pasa frente a su estrella. Esas variaciones en el tiempo de tránsito permiten calcular cuánto pesan sin depender solo de técnicas más difíciles para mundos tan lejanos y livianos.

El resultado importa porque los superesponjosos son escasos y difíciles de explicar. Los modelos de formación planetaria no esperan con facilidad mundos tan grandes y tan poco densos, sobre todo en órbitas relativamente largas como las de este sistema. Entender cómo se inflaron, cuánto gas conservaron y si migraron desde otras regiones del sistema puede ayudar a aclarar cómo evolucionan algunos gigantes gaseosos jóvenes o inusuales.

Eso no significa que el misterio esté resuelto. El estudio identifica dos casos especialmente extremos, pero todavía no explica del todo por qué estos planetas terminaron con densidades tan bajas. Queda por investigar la composición de sus atmósferas, su estructura interna y la historia dinámica del sistema. Justamente por eso el hallazgo es valioso: ofrece un laboratorio natural poco común para poner a prueba ideas sobre cómo nacen y cambian los planetas gigantes.