Un recuerdo de amenaza puede persistir aunque cambien algunas neuronas

Un sonido puede adquirir un significado de amenaza después de una experiencia desagradable. Pero, si las células activas del cerebro no son siempre las mismas, ¿cómo se sostiene ese aprendizaje? Un estudio en ratones domésticos (Mus musculus) siguió durante un mes la actividad de neuronas de una región frontal del cerebro y encontró que el patrón del conjunto conservaba información sobre el significado aprendido de los sonidos, aunque parte de las células cambiaba entre una sesión y otra.

Los investigadores entrenaron a los animales para distinguir dos tonos: uno se asociaba con una descarga leve en las patas y el otro no. Después presentaron también tonos intermedios para observar hasta qué punto los ratones extendían la respuesta al sonido parecido al que habían aprendido a evitar. Las pruebas se realizaron un día, 15 días y 30 días después del entrenamiento.

Para mirar lo que ocurría en el cerebro, el equipo usó imagen de calcio, una técnica que permite registrar cambios vinculados con la actividad de muchas neuronas. Así pudo seguir, en animales que se movían libremente, células de la corteza prelímbica, una zona situada en la parte frontal del cerebro de los ratones. Algunas neuronas dejaron de aparecer en los registros posteriores y otras se incorporaron, un recambio que no borró la señal colectiva.

Al analizar todas las células en conjunto, los autores observaron una gradación: la actividad se parecía más entre los tonos que los animales trataban de forma similar. Las neuronas que se mantuvieron activas a lo largo de las sesiones conservaron mejor esa gradación. En cambio, otras células que aparecieron después del entrenamiento cambiaron sus respuestas mientras los animales afinaban la discriminación entre los sonidos.

El resultado ayuda a separar dos cosas que suelen ir juntas, pero no son idénticas: lo que un animal ha aprendido sobre una señal y la reacción visible que muestra en ese momento. En este experimento, los modelos estadísticos indicaron que la identidad y el significado aprendido de los tonos explicaban la actividad registrada mejor que la inmovilización por sí sola. Eso no significa que las neuronas midan de manera aislada el miedo: los autores advierten que no registraron otras respuestas posibles, como la vigilancia, la orientación o cambios fisiológicos.

Tampoco se trata de una demostración directa sobre la memoria humana ni de una vía hacia un tratamiento. El experimento se hizo con ratones, un conjunto limitado de sonidos y sesiones repetidas que también pudieron dar oportunidades de aprendizaje adicional. Pese a ello, muestra una posibilidad importante para la investigación de la memoria: que la estabilidad de un recuerdo no dependa de que cada neurona conserve exactamente el mismo papel, sino de que una población de células mantenga una organización compartida.