Una enzima cerebral protege la memoria en ratones que envejecen

El cerebro no envejece igual en todas las personas. Algunas conservan mejor sus capacidades mentales incluso cuando acumulan cambios biológicos asociados a la edad. Un estudio publicado en Nature Neuroscience aporta una pista sobre esa diferencia: en ratones domésticos (Mus musculus), una enzima producida por neuronas ayudó a limitar la inflamación, conservar conexiones entre células nerviosas y proteger el desempeño en pruebas de memoria.

El equipo buscó señales que se activaran cuando se pierden sinapsis, los puntos de comunicación entre neuronas, en una zona del hipocampo vinculada con la formación de recuerdos. Así identificó a PLA2G2F, una enzima que modifica ciertos compuestos grasos. Su producción aumentaba con la edad. Para poner a prueba su función, los investigadores desactivaron el gen correspondiente en neuronas de ratones de mediana edad y siguieron los cambios en el cerebro. Los animales mostraron más pérdida de sinapsis, más señales de inflamación y peor rendimiento en tareas que dependen del hipocampo.

El experimento complementario fue en la dirección opuesta: elevar la producción de la enzima en esas neuronas de ratones envejecidos. En ese contexto se redujeron varios de los cambios asociados al envejecimiento cerebral, entre ellos la acumulación de gotas de grasa en células de apoyo del sistema nervioso, y se preservaron mejor las conexiones neuronales. En las pruebas de memoria, los resultados apuntaron a un desempeño más favorable que el de los controles de la misma edad. Los autores también usaron cultivos de neuronas y de microglía —células que participan en la vigilancia y el mantenimiento del cerebro— obtenidas a partir de células madre humanas. Allí observaron que la señal producida por las neuronas ayudaba a las microglías a manejar grasas y ésteres de colesterol.

La investigación no demuestra que PLA2G2F sea una causa única de la memoria ni que activarla vaya a prevenir la enfermedad de Alzheimer. La parte causal del trabajo se realizó en ratones; los análisis humanos se basaron en conjuntos de datos y en tejido de 13 donantes fallecidos que habían pasado por evaluaciones cognitivas. En esas muestras, una mayor actividad del gen se asoció con mejor conservación de las capacidades mentales pese a la presencia de depósitos de beta-amiloide, pero una asociación no prueba que la enzima produzca ese efecto.

El valor del hallazgo está en mostrar que el envejecimiento cerebral puede incluir respuestas compensatorias, no solo deterioro. Entender cómo algunas neuronas y células de apoyo mantienen sus conexiones y equilibran sus grasas podría orientar futuras investigaciones sobre el envejecimiento saludable. Antes de hablar de un tratamiento, sin embargo, habrá que comprobar si esa señal puede modificarse de manera segura y si su papel se repite en grupos humanos más amplios y diversos.