Un tsunami mezcló dos especies de peces y la selección volvió a separarlas

El tsunami que golpeó el noreste de Japón en 2011 no solo transformó la costa: también reunió, de manera inesperada, a dos especies cercanas de espinosos que vivían separadas. Una llegó desde el mar y la otra desde aguas dulces situadas río arriba. Se cruzaron en una laguna recién formada, pero la mezcla genética no se mantuvo igual con el paso de las generaciones.

Un equipo japonés siguió esa población durante nueve años y observó un cambio rápido. En 2012, el 38% de los peces analizados eran híbridos. Para 2020, la población tenía una composición genética casi enteramente correspondiente al espinoso de agua dulce, Gasterosteus aculeatus. Gran parte del ADN heredado de la especie marina, Gasterosteus nipponicus, había disminuido en apenas unas diez generaciones.

El caso ofrece una oportunidad poco frecuente para ver la evolución mientras ocurre. La mayoría de los estudios sobre hibridación reconstruye el pasado a partir de poblaciones actuales; aquí, en cambio, los investigadores pudieron tomar muestras año tras año desde poco después del encuentro entre las especies. Compararon marcadores del ADN que permiten distinguir la procedencia de cada región genética y siguieron su frecuencia en cientos de peces de cada temporada.

La hibridación no implica necesariamente que dos especies terminen fusionadas en una sola. Cuando grupos emparentados se encuentran, pueden intercambiar genes, pero algunos rasgos heredados pueden funcionar peor en el nuevo ambiente o reducir las probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Esas diferencias hacen que ciertas variantes genéticas se vuelvan menos frecuentes: es una forma de selección natural.

En este estudio, las regiones marinas del genoma disminuyeron más deprisa en zonas vinculadas con diferencias importantes entre ambos peces, como la adaptación al agua dulce, la migración y la elección de pareja. Sin embargo, esas grandes diferencias no bastaron para explicar todo el patrón. Simulaciones informáticas indicaron que muchas incompatibilidades pequeñas repartidas por el genoma también habrían contribuido a la rápida reducción de la ascendencia marina.

Los autores descartaron que el cambio observado se explicara solo por el azar de una población pequeña. Al comparar los datos con miles de simulaciones de evolución sin selección, hallaron que la mayoría de las variantes marinas disminuyó más rápido de lo esperado por fluctuaciones aleatorias. Eso no identifica una única causa para cada cambio, pero sí respalda la idea de que varias barreras actúan a la vez.

El resultado ayuda a entender que los límites entre especies no son muros inmóviles. Un evento ambiental extremo puede abrir un contacto que antes no existía y generar híbridos. Aún así, las diferencias acumuladas entre poblaciones pueden conservarse si los descendientes que portan ciertas combinaciones genéticas tienen menos éxito en ese entorno.

También es un caso singular. La laguna nació después de un tsunami, las especies estudiadas son espinosos japoneses y el seguimiento cubre una década, por lo que no permite anticipar qué ocurrirá tras cada desastre ni en cualquier par de especies. Además, los investigadores no pueden excluir por completo entradas ocasionales de peces desde otros ambientes. Lo que documenta con especial claridad es la velocidad con la que una población híbrida natural puede cambiar cuando la selección actúa generación tras generación.