Un estudio vincula los terremotos lentos con pulsos de agua liberada por minerales en profundidad

Los terremotos lentos no rompen el suelo en segundos como un sismo convencional. Liberan energía durante días, semanas o incluso meses, muchas veces a gran profundidad y sin causar un sacudón claro en la superficie. Justamente por eso siguen siendo uno de los fenómenos más difíciles de explicar de la sismología moderna.

Un estudio publicado en Geology propone ahora un mecanismo concreto para ayudar a entenderlos. La idea central es que ciertos minerales hidratados enterrados en zonas de subducción no liberan agua de forma continua cuando cambian con la temperatura y la presión, sino en pulsos. Esos episodios intermitentes de deshidratación podrían alterar el estado mecánico de las rocas vecinas y favorecer deslizamientos lentos a lo largo de fallas profundas.

El trabajo se concentró en un mineral llamado lawsonita, conocido por almacenar agua dentro de su estructura. Según los autores, cuando este tipo de minerales se descompone durante el metamorfismo, la reacción consume mucha energía y frena temporalmente el aumento de temperatura de la roca. Eso hace que la liberación de fluidos no avance como un goteo parejo, sino como una secuencia escalonada: períodos de acumulación más lenta seguidos por etapas más rápidas.

Esa diferencia importa porque el agua cambia la forma en que las rocas resisten la deformación. Si los fluidos se acumulan y circulan en materiales con permeabilidad desigual, puede crecer la presión interna, abrir grietas y facilitar deslizamientos en distintas escalas. Para los autores, ese patrón encaja con la duración y la distribución espacial observadas en muchos terremotos lentos.

El hallazgo también conecta dos procesos que a menudo se estudian por separado: el ciclo profundo del agua dentro de la Tierra y la liberación pausada de energía en los márgenes tectónicos. Entender mejor ese vínculo puede ayudar a interpretar por qué algunas zonas de subducción producen episodios repetidos de deslizamiento lento mientras otras parecen comportarse de otra manera.

De todos modos, el trabajo no equivale a una explicación definitiva para todos los terremotos lentos. Se apoya en un caso mineral concreto y en un modelo de cómo progresa la deshidratación, no en una observación directa del proceso dentro de una falla activa. Aún así, ofrece una pista física clara: en las profundidades de la corteza, el momento en que una roca libera agua podría ser tan importante como la cantidad que libera.