Vida microbiana bajo la Tierra sobrevivió a formación de montañas durante cientos de millones de años

Un nuevo estudio revela que la vida microbiana en las profundidades de la Tierra ha persistido y florecido repetidamente a través de cientos de millones de años de formación de montañas y erosión. Analizando minerales, fluidos y gases de un pozo de 2,3 kilómetros de profundidad en el centro de Suecia, investigadores descubrieron episodios de vida metanogénica vinculados a los principales eventos geológicos que configuraron Escandinavia.

El subsuelo continental profundo es uno de los ecosistemas menos explorados de la Tierra. Sin embargo, alberga comunidades microbianas capaces de metabolismos antiguos como la metanogénesis, la producción de metano por microorganismos. Ahora, un equipo de investigación internacional liderado por científicos de la Universidad de Linnaeus ha reconstruido una historia sin precedentes de estos procesos de la biosfera profunda.

Los investigadores analizaron minerales de calcita de relleno de fracturas del núcleo de perforación COSC-2, perforado al oeste de Östersund en el centro de Suecia. El pozo se extiende más de 2.300 metros hacia el lecho rocoso y atraviesa varias capas geológicas formadas en diferentes momentos de la historia de la Tierra.

Los resultados revelaron valores excepcionalmente altos de isótopos de carbono en la calcita. Tales firmas son una huella distintiva de la metanogénesis microbiana, en la cual los microbios prefieren utilizar isótopos de carbono más ligeros, dejando atrás un reservorio de carbono fuertemente enriquecido.

“Estas son algunas de las firmas más claras a escala mineral de producción microbiana de metano profundo que hemos visto. Muestran que las comunidades microbianas han dejado un archivo químico de su actividad profundamente en la corteza”, dice Henrik Drake, profesor de la Universidad de Linnaeus e investigador senior del estudio.

Al fechar los minerales utilizando datación de alta precisión Uranio-Plomo, el equipo determinó cuándo ocurrieron los episodios de producción de metano. En lugar de un solo evento, los resultados revelaron múltiples episodios distintos de actividad microbiana que se extienden desde hace aproximadamente 378 millones de años hasta hace apenas 1,8 millones de años.

“Esto nos dice que la biosfera profunda no es estática. En cambio, responde a los procesos geológicos a lo largo de escalas de tiempo vastas, encendiéndose y apagándose según las condiciones cambian”, dice Femke van Dam, investigador de la Universidad de Linnaeus y autor principal del estudio.

El pozo atraviesa rocas que alguna vez fueron parte de la cordillera Caledoniana, una antigua cadena montañosa que se extendía a través de Escandinavia pero que se ha desgastado a lo largo de cientos de millones de años. Con el tiempo, las condiciones en las profundidades evolucionaron, pero la vida microbiana persistió.

“Nuestros hallazgos demuestran una resistencia notable. Estos microorganismos han sobrevivido a upheaval tectónico, enterramiento, ascenso y temperaturas cambiantes. Han recolonizado repetidamente hábitats profundos y se han reactivado cuando las condiciones se volvieron favorables”, añade Drake.

Esta perspectiva a largo plazo es crucial. Muestra que la biosfera profunda está estrechamente acoplada a la evolución geológica de la Tierra, y que la vida puede durar mucho más tiempo, y bajo condiciones más dinámicas, de lo que a menudo asumimos.

El descubrimiento proporciona un marco para interpretar la vida subsuperficial en otras regiones e incluso en otros planetas. “Entender cómo la vida se adapta y persiste en el subsuelo profundo nos ayuda a refinar dónde podríamos buscar vida en otros lugares. También tiene implicaciones sobre cómo los ecosistemas subsuperficiales pueden responder a cambios futuros, incluyendo los impulsados por el uso de energía y el clima”, concluye Drake.