Teghaza 001: un meteorito que conserva pistas de la corteza temprana de Marte

Una roca rosada encontrada en el Sahara en 2022 se convirtió en una ventana poco habitual al pasado remoto de Marte. El meteorito, llamado Teghaza 001 por la planicie salina de Mali donde fue hallado, pesa unos 800 gramos y se formó hace más de 4.100 millones de años. Un nuevo estudio lo sitúa entre los meteoritos marcianos más antiguos recuperados en la Tierra y aporta una muestra de una región de la corteza del planeta que hasta ahora no estaba representada en las colecciones conocidas.

Los meteoritos de Marte son fragmentos expulsados de su superficie por grandes impactos y enviados al espacio antes de terminar en la Tierra. Los investigadores pueden reconocer ese origen al comparar su composición mineral y química con datos obtenidos por misiones marcianas. En el caso de Teghaza 001, además de confirmar esa procedencia, el equipo examinó minerales volcánicos poco comunes y pequeños cristales de circón. Esos cristales guardan información sobre cuándo se enfrió y se consolidó la roca, de un modo parecido a como las capas de un archivo registran distintos momentos de su historia.

Para fechar la muestra, el grupo aplicó una técnica de datación con rubidio y estroncio directamente sobre granos minerales de una superficie diminuta, sin disolver una porción grande del meteorito. El método permite conservar casi intacta una pieza excepcionalmente escasa para análisis posteriores. La combinación de edad, textura y composición indica que la roca se originó a partir de magma que se enfrió en la corteza marciana; más tarde, el agua subterránea alteró algunos de sus minerales. Esa interacción entre agua y roca, ocurrida hace unos 4.100 millones de años, sugiere que el Marte temprano tuvo un ciclo del agua más dinámico de lo que puede deducirse a partir de muchas otras muestras disponibles.

El valor de Teghaza 001 no reside solo en su antigüedad. La mezcla de minerales volcánicos parece compatible con observaciones orbitales de las antiguas tierras altas del sur de Marte, muy craterizadas, y ofrece una referencia física para interpretar esas imágenes a distancia. Los autores identificaron 13 zonas posibles de procedencia, pero no pueden determinar cuál fue el punto exacto del que salió despedida la roca. Tampoco un único meteorito puede describir toda la corteza de un planeta. Aún así, su preservación permite unir la geología observada desde órbita con una muestra que se puede medir en laboratorio, y deja abierta la posibilidad de aplicar la misma datación a otros meteoritos o a materiales que futuras misiones traigan desde otros cuerpos del sistema solar.