Cuarenta años de satélites muestran cómo creció Guadalajara sobre antiguos volcanes

Guadalajara no solo cambió de tamaño desde que recibió partidos del Mundial en 1986: también cambió de forma. Una comparación de imágenes captadas por los satélites Landsat muestra que, en cuatro décadas, el área metropolitana avanzó con fuerza hacia el oeste sobre zonas que entonces eran sobre todo agrícolas. La secuencia, elaborada por NASA Earth Observatory con datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, ofrece una forma muy concreta de ver algo que a menudo se describe con cifras abstractas: cómo una ciudad se expande y reorganiza el territorio que la rodea.

La comparación usa dos instrumentos separados por 40 años de historia tecnológica. La imagen de 1986 fue tomada por el sensor Thematic Mapper de Landsat 5. La de 2026 proviene del Operational Land Imager de Landsat 8. Ese tipo de observación repetida es una de las grandes fortalezas del programa Landsat: al mantener un registro visual estable durante décadas, permite seguir cambios lentos pero profundos en el uso del suelo, la cobertura vegetal y la huella urbana.

En este caso, el contraste es llamativo alrededor de Zapopan, al noroeste de Guadalajara. Donde en la década de 1980 predominaban parcelas rurales, hoy aparecen barrios, infraestructura y grandes superficies construidas. El estadio de Guadalajara, visible en la imagen más reciente, ni siquiera existía cuando la ciudad fue sede del Mundial anterior. El valor científico de esta comparación no está en una sola foto espectacular, sino en la posibilidad de medir la transformación del paisaje con la misma familia de satélites a lo largo del tiempo.

El entorno vuelve la escena todavía más interesante. La expansión urbana ocurrió junto a la Sierra La Primavera, una zona de origen volcánico con domos de lava, manantiales termales y restos de una antigua caldera. Es decir, la ciudad no creció sobre un terreno homogéneo y vacío, sino en un borde donde conviven procesos geológicos antiguos, áreas protegidas y nuevas presiones urbanas. Ver esa superposición ayuda a entender por qué la teledetección es útil para algo más que producir mapas bonitos: permite observar cómo se cruzan la historia natural del territorio y las decisiones humanas sobre dónde construir.

También hay un costado ambiental y de planificación. Cuando una mancha urbana se extiende sobre su periferia, suelen cambiar la escorrentía del agua, la temperatura local, la fragmentación de hábitats y la demanda de infraestructura. Las imágenes satelitales no responden por sí solas cuánto empeoró o mejoró cada uno de esos aspectos, pero sí muestran con claridad dónde ocurrió la transformación y qué zonas merecen seguimiento más detallado con otras herramientas, desde censos hasta estudios hidrológicos o de calidad del aire.

Ese es, justamente, uno de los límites importantes del material: la comparación visual permite identificar la expansión, pero no basta para explicar todas sus causas ni todas sus consecuencias. Tampoco sustituye estudios urbanos o ambientales específicos. Aún así, el registro de Landsat deja una enseñanza valiosa: cuando los satélites observan el mismo lugar durante décadas, se vuelven una memoria del planeta. En ciudades que crecen rápido, esa memoria ayuda a discutir con más evidencia qué territorio se ganó, cuál se perdió y qué tipo de paisaje está quedando para el futuro.