Los geoneutrinos empiezan a dibujar un mapa químico del interior de la Tierra

Las partículas más escurridizas de la física están empezando a servir también como sondas del planeta que habitamos. Un artículo de Quanta Magazine reconstruye cómo varios detectores de neutrinos ya están captando geoneutrinos, partículas producidas por la desintegración radiactiva de elementos en el interior de la Tierra. Esas mediciones todavía son escasas e inciertas, pero abren una posibilidad ambiciosa: estimar mejor cuánto del calor interno del planeta proviene de uranio, torio y otros elementos radiactivos, y si el manto terrestre es químicamente más desigual de lo que se suponía.

La pregunta importa porque el calor interno de la Tierra mueve procesos fundamentales. Ayuda a impulsar la circulación lenta de rocas en el manto, alimenta parte de la tectónica de placas y contribuye a que el planeta no sea un cuerpo geológicamente muerto. Ese calor tiene dos grandes fuentes: la energía remanente de la formación del planeta y la radiactividad natural de sus rocas. Saber cuánto aporta cada una sigue siendo una cuestión abierta para la geofísica.

Los geoneutrinos ofrecen una forma poco habitual de acercarse a esa respuesta. Son partículas con masa diminuta y casi sin interacción con la materia, de modo que pueden atravesar el planeta entero casi sin ser detenidas. Justamente por eso son tan difíciles de detectar, pero también por eso transportan información desde regiones inaccesibles del interior terrestre. Cuando un detector logra registrarlas, deja de depender solo de inferencias indirectas sobre la composición profunda del planeta.

El avance más reciente que destaca la nota proviene del experimento SNO+, en Canadá. Según un preprint de la colaboración, el detector mejoró su análisis de geoneutrinos y reportó en noviembre de 2025 las primeras mediciones de este tipo en el hemisferio occidental. La cifra aún tiene márgenes amplios de error, pero suma una pieza nueva a un rompecabezas que hasta ahora dependía sobre todo de KamLAND, en Japón, y Borexino, en Italia.

La importancia de ese nuevo punto de observación no está solo en aumentar el número total de detecciones. También permite comparar señales procedentes de distintas regiones del planeta. Si varios detectores ven flujos diferentes de geoneutrinos aún después de corregir el aporte de la corteza terrestre cercana, eso podría sugerir que el manto no está mezclado de manera uniforme. Una posibilidad es que ciertas estructuras profundas concentren más elementos radiactivos que otras, lo que daría a los geoneutrinos un valor parecido al de un mapa químico muy rudimentario del interior terrestre.

La idea es atractiva porque conecta física de partículas y ciencias de la Tierra de una forma poco común. En vez de estudiar neutrinos llegados del Sol o del espacio profundo, aquí se usan para preguntar por qué el interior del planeta sigue caliente y cómo se distribuyen los materiales que sostienen ese calor. Para el lector no especializado, puede pensarse como si la Tierra emitiera una señal extremadamente tenue sobre su propio funcionamiento interno, y apenas ahora estuviéramos aprendiendo a escucharla.

Sin embargo, el panorama todavía está lejos de ser definitivo. El propio artículo de Quanta remarca que las diferencias entre detectores pueden deberse tanto a variaciones reales del manto como a incertidumbres en la forma de contar los eventos y descontar otras fuentes de señal. Un problema importante es separar los geoneutrinos del manto de los que provienen de la corteza cercana al detector, que también contiene materiales radiactivos. Además, el trabajo de SNO+ sigue siendo un preprint de arXiv y no equivale todavía a una publicación revisada por pares.

También hay un límite estadístico básico: las detecciones siguen siendo pocas. Aunque SNO+ aumentó el número total de geoneutrinos observados, la señal sigue siendo pequeña frente a la enorme cantidad de partículas que atraviesan los detectores y al esfuerzo necesario para distinguirlas. Por eso varios especialistas esperan con interés los datos de JUNO, en China, un detector mucho mayor que podría aportar en poco tiempo una muestra bastante más rica.

Aún con esas cautelas, la línea general es clara. Los geoneutrinos están dejando de ser una curiosidad experimental para convertirse en una herramienta con potencial geológico real. Todavía no ofrecen una imagen nítida del manto, pero sí una pista nueva sobre el origen del calor que mantiene vivo al planeta por dentro. En una ciencia donde el interior profundo de la Tierra suele estudiarse a partir de ondas sísmicas, rocas expulsadas o modelos teóricos, poder sumar partículas nacidas allí mismo cambia el tipo de preguntas que se pueden hacer.