Describen Dianjunus rex, un hongo gigante y una nueva familia evolutiva

En los bosques de la provincia china de Yunnan, unas estructuras blanquecinas que sobresalían del suelo llamaron la atención por una razón simple: algunas alcanzaban medio metro de altura y pesaban hasta 2,2 kilogramos. Un equipo de investigación las estudió con detalle y concluyó que pertenecen a un hongo hasta ahora desconocido, Dianjunus rex. El resultado no se limita a añadir una especie al catálogo: los datos indican que también representa un género y una familia evolutiva nuevos.

Lo visible en el bosque no equivale a todo el organismo. En los hongos, gran parte de la vida transcurre como una red de filamentos en el sustrato; las estructuras que emergen cumplen una función reproductiva y liberan esporas. En este caso se trata de estromas, tejidos compactos donde se forman esas esporas. Según el estudio, los de Dianjunus rex son los más altos documentados hasta ahora entre los ascomicetos, un grupo que incluye decenas de miles de especies.

Para saber si el hallazgo era realmente una rama nueva y no una variante de un hongo ya descrito, el equipo reunió varias clases de evidencia. Recolectó ejemplares en bosques templados de coníferas y en selva tropical de Yunnan, comparó sus rasgos a simple vista y al microscopio, y analizó cuatro regiones de su ADN. Después contrastó su información genética con la de otros hongos. Esa combinación situó a la especie en una rama propia dentro del orden Xylariales, como grupo hermano de otra familia ya conocida.

Este tipo de clasificación importa porque la apariencia puede engañar: organismos sin parentesco cercano pueden adoptar formas parecidas si enfrentan condiciones similares. El ADN permite poner a prueba esas semejanzas y reconstruir con más precisión la historia evolutiva. El nuevo caso muestra que incluso organismos grandes y visibles pueden permanecer sin descripción formal en ecosistemas donde el muestreo de hongos ha sido históricamente limitado.

Los autores también estimaron, mediante un reloj molecular, que la familia Dianjunaceae se separó de sus parientes cercanos hace unos 65 millones de años, a comienzos del Paleoceno. No es la edad de los ejemplares encontrados ni una prueba de que la especie actual haya permanecido igual desde entonces: es una reconstrucción estadística basada en diferencias genéticas y en fechas usadas para calibrar el árbol evolutivo. Por eso el cálculo ayuda a ubicar el linaje en el tiempo, pero conserva incertidumbres propias de ese método.

Queda por entender qué ventajas ecológicas favorecieron unas estructuras reproductivas tan grandes. Los investigadores proponen que elevar las esporas por encima de la vegetación y los restos del suelo podría facilitar su dispersión por el viento, aunque esa explicación todavía es una hipótesis. Como otros integrantes de Xylariales pueden vivir asociados a madera y participar en la descomposición de materia vegetal, estudiar este nuevo linaje también puede ampliar el conocimiento sobre la diversidad de hongos que sostienen los ciclos de los bosques.