La Amazonia pudo albergar mucha más población precolonial de lo que se creía

La imagen tradicional de una Amazonia casi vacía antes de la llegada europea vuelve a perder terreno. Un estudio basado en vuelos con tecnología LiDAR detectó más de 20.000 obras de tierra precoloniales en el sudoeste amazónico y sugiere que esa región pudo haber albergado entre 1,25 y 3 millones de personas en los primeros siglos de nuestra era.

Las obras de tierra son zanjas, terraplenes y recintos geométricos construidos por sociedades humanas hace siglos. Muchas ya se conocían en zonas deforestadas, donde pueden verse desde satélites o desde el aire. El problema es que el bosque oculta una gran parte del paisaje antiguo. Para mirar debajo de la cubierta vegetal, el equipo usó LiDAR, una técnica que emite pulsos láser desde una aeronave y permite reconstruir la superficie del terreno incluso cuando hay selva encima.

Los investigadores cubrieron unos 4.430 kilómetros de vuelo y combinaron esos datos con registros previos. Así concluyeron que solo el norte del sudoeste amazónico contiene tantas obras de tierra como las que antes se habían estimado para toda la Amazonia. Esa expansión del mapa arqueológico cambia la escala del problema: no se trataría de sitios aislados, sino de un paisaje ampliamente modificado por comunidades capaces de construir monumentos, organizar trabajo y sostener asentamientos durante mucho tiempo.

El hallazgo importa no solo para la arqueología. Si las estimaciones de población son razonables y si patrones similares aparecen en otras partes de la selva, habría que revisar cuánto influyeron esas sociedades en los suelos, los bosques y la biodiversidad que hoy suelen considerarse “naturales”. También podría cambiar la forma en que se modela la historia ambiental de la Amazonia y, de manera indirecta, algunos aspectos de su papel climático.

Eso no significa que toda la cuenca amazónica haya tenido la misma densidad de población ni que ya exista un censo definitivo del pasado. Las propias estimaciones dependen de extrapolaciones a partir de las áreas muestreadas y de supuestos sobre cuántas personas vivían alrededor de cada tipo de estructura. Aún así, el estudio refuerza una idea que viene ganando peso desde hace años: la Amazonia precolonial no fue un vacío humano, sino un mosaico de paisajes habitados y transformados de maneras mucho más extensas de lo que se pensaba.