Científicos descubren por qué la gripe y COVID afectan tan duro a los adultos mayores

Los adultos mayores tienen muchas más probabilidades de desarrollar enfermedad grave por gripe o COVID, y nueva investigación de UC San Francisco ofrece una explicación. El estudio muestra que las células pulmonares envejecidas pueden activar una respuesta inmunitaria demasiado agresiva, que puede convertir incluso infecciones leves en condiciones graves.

Estos hallazgos proporcionan nueva información sobre la inflamación relacionada con la edad y ayuda a explicar por qué algo tan simple como una tos a veces puede llevar a la hospitalización en personas mayores.

Células Pulmonares Envejecidas e Inflamación

Para explorar qué cambia en los pulmones envejecidos, los investigadores se centraron en los fibroblastos, las células estructurales que ayudan a mantener el tejido pulmonar. En experimentos con ratones jóvenes, activaron una señal de estrés típicamente vinculada al envejecimiento. Esto hizo que los pulmones desarrollaran grupos de células inflamadas, incluyendo algunas marcadas por el gen GZMK, que fue identificado por primera vez en casos graves de COVID-19. Los científicos creen que tratamientos futuros podrían dirigirse a estas células para interrumpir el ciclo dañino conocido como inflamaging.

Fibroblastos y la Vía NF-kB

Los fibroblastos desempeñan un papel clave en mantener estables y funcionales las vías aéreas y los sacos de aire de los pulmones. Sin embargo, también se sabe que contribuyen a la inflamación en condiciones como la EPOC.

El equipo de investigación quería determinar si señales de estas células podrían interrumpir pulmones de otro modo saludables.

Examinaron una vía llamada NF-kB, que se asocia comúnmente con enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Cuando se activan, los fibroblastos señalizan a los macrófagos en los pulmones para iniciar una respuesta inmunitaria. Esta respuesta luego atrae células inmunitarias adicionales de la sangre, incluyendo aquellas marcadas por GZMK.

Aunque estas células GZMK no eran efectivas para combatir la infección, aún podían dañar el tejido pulmonar.

Grupos de Células Inmunitarias y Daño Pulmonar

Después de que estos grupos de células inmunitarias se formaron, los ratones jóvenes desarrollaron síntomas graves cuando se infectaron, resemble la respuesta típicamente vista en adultos mayores. Cuando los investigadores usaron un método genético para eliminar las células GZMK, los ratones pudieron tolerar mejor la infección.

Este hallazgo sugiere que el tejido pulmonar envejecido en sí puede ser un principal conductor de la inflamación dañina.

Los investigadores también examinaron tejido pulmonar de pacientes mayores hospitalizados con ARDS (síndrome de dificultad respiratoria aguda) relacionado con COVID. Estas muestras contenían grupos similares de células inflamadas a los observados en los ratones. Los pacientes con enfermedad más grave tenían un mayor número de estos grupos, mientras que los pulmones de donantes saludables no mostraban ninguno.

“Durante el COVID vimos que nuestros pacientes más vulnerables ya no tenían la infección pero aún tenían inflamación pulmonar persistente y devastadora”, dijo el investigador. “Este circuito de disfunción entre células pulmonares e inmunitarias se convierte en un nuevo objetivo terapéutico prometedor”.

Es importante señalar que aunque los hallazgos son prometedores, la investigación se basa principalmente en modelos de ratón. Se necesitan más estudios en humanos para confirmar estos hallazgos y desarrollar tratamientos efectivos.