Vacuna contra herpes zóster se asocia con menor riesgo cardiovascular

Una vacuna pensada para prevenir el herpes zóster podría estar asociada con un beneficio inesperado para el corazón. En un estudio observacional publicado en Nature Medicine, personas mayores que recibieron la vacuna recombinante contra el zóster tuvieron menos eventos cardiovasculares en los siete años posteriores que quienes habían recibido la vacuna anterior, de virus vivo atenuado.

El herpes zóster, también conocido como culebrilla, aparece cuando se reactiva el virus de la varicela que quedó latente en el organismo. Además del dolor y las lesiones en la piel, la infección se ha vinculado en otros estudios con inflamación y con un mayor riesgo de problemas vasculares. Por eso, una vacuna más eficaz contra el zóster podría tener efectos indirectos más allá de evitar el sarpullido doloroso.

El equipo aprovechó un cambio ocurrido en Estados Unidos: la transición rápida desde la vacuna antigua, Zostavax, hacia la vacuna recombinante Shingrix. En lugar de comparar personas vacunadas con no vacunadas, una comparación muy vulnerable a sesgos porque quienes se vacunan pueden diferir en muchos hábitos y condiciones de salud, los investigadores compararon adultos de 60 años o más vacunados inmediatamente antes y después de ese cambio.

El análisis incluyó dos grupos emparejados de 36.460 personas cada uno y siguió sus registros médicos electrónicos durante siete años. El desenlace principal combinó tres problemas: enfermedad isquémica del corazón, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular isquémico. La vacuna recombinante se asoció con una carga cardiovascular 9 % menor en todo el seguimiento.

La señal no fue igual para todos los desenlaces. El estudio encontró una asociación con menor carga de enfermedad isquémica del corazón y de insuficiencia cardíaca en ambos sexos. Para accidente cerebrovascular isquémico, la reducción apareció en varones, no como una señal general para toda la cohorte. También se observó una asociación con menos fibrilación auricular, pero no con otros desenlaces cardíacos, periféricos o cerebrovasculares analizados.

Science News resume la magnitud de otra forma útil para el lector: hacia la mitad del seguimiento, hubo problemas cardiovasculares en 96 de cada 1.000 personas vacunadas con Shingrix, frente a 109 de cada 1.000 entre quienes recibieron la vacuna antigua. Esa diferencia puede parecer pequeña para una persona individual, pero puede volverse relevante cuando se piensa en millones de adultos mayores.

La explicación biológica todavía no está resuelta. Una posibilidad es que prevenir mejor el zóster reduzca episodios de inflamación que pueden afectar vasos sanguíneos y corazón. Otra es que la vacuna recombinante, por su forma de activar al sistema inmune, produzca cambios más amplios en la respuesta inflamatoria. El estudio no distingue de manera definitiva entre esas rutas.

La cautela es esencial. Aunque los autores diseñaron el análisis como un experimento natural para reducir sesgos, sigue siendo un estudio basado en registros médicos, no un ensayo clínico aleatorizado. La asociación no demuestra que la vacuna sea la causa directa de la reducción cardiovascular, ni implica que deba indicarse con ese objetivo. Lo que sí aporta es una señal suficientemente clara como para justificar ensayos y estudios mecanísticos que prueben si el efecto es real, cuánto dura y en qué grupos podría ser más importante.