Las condiciones de tormenta que erosionan playas severamente son hoy mucho más frecuentes en una costa atlántica

Las tormentas capaces de arrancar arena y reconfigurar una playa no son una novedad en la costa atlántica. Lo que sí parece estar cambiando es su frecuencia. Un estudio publicado en Earth’s Future concluyó que las condiciones asociadas con erosión costera importante en North Beach, una playa de Sandy Hook en Nueva Jersey, ocurren aproximadamente el doble de veces que a fines de los años setenta.

El hallazgo importa porque no se basa solo en registros meteorológicos recientes, sino también en huellas físicas guardadas dentro de la propia playa. El equipo combinó radar de penetración terrestre, mediciones topográficas de alta precisión y simulaciones computacionales para reconstruir qué tormentas dejaron marcas de erosión en los sedimentos y qué intensidad tuvieron que alcanzar para producirlas.

Esa mezcla de métodos permitió definir un umbral bastante concreto. Según los modelos calibrados con observaciones de campo, las tormentas que superan cierto nivel simultáneo de agua y de altura de olas son las que tienden a provocar erosión significativa. A partir de ahí, los investigadores revisaron series históricas de oleaje y nivel del mar desde 1979 hasta 2023 para contar cuántas veces se excedieron esas condiciones.

La señal fue clara: la frecuencia de ese umbral erosivo aumentó cerca de dos veces en el período analizado. El estudio no dice que cada tormenta actual destruya más costa por definición ni que toda playa responda igual, pero sí muestra que en esa sección del litoral las condiciones capaces de hacer daño severo aparecen ahora mucho más seguido que hace cuatro décadas.

La distinción es importante porque una playa no necesita desaparecer por completo para que el problema se vuelva serio. Si los episodios de erosión se repiten antes de que el perfil costero logre recuperarse, la costa queda más vulnerable ante el siguiente evento. Eso afecta ecosistemas, infraestructura, turismo y defensas naturales frente a marejadas e inundaciones.

Aunque el trabajo se hizo en Nueva Jersey, la pregunta excede ampliamente a esa playa. Muchas costas bajas del Atlántico, incluidas las del Río de la Plata y el océano en Uruguay, comparten una preocupación parecida: cómo cambia el riesgo cuando se combinan tormentas, aumento del nivel del mar y playas que no siempre consiguen reponer rápido la arena pérdida. Un estudio local no basta para extrapolar números exactos a otras costas, pero sí aporta una forma útil de medir un fenómeno que también interesa en la región.

Conviene mantener la cautela. El análisis se concentró en un sitio concreto y en un tipo específico de umbral erosivo, por lo que no equivale a un mapa universal del riesgo costero. Además, la evolución de una playa depende también de obras costeras, disponibilidad de sedimentos, orientación del litoral y cambios humanos en el entorno. Aún así, el trabajo deja una idea firme: no hace falta esperar una tormenta “histórica” para alterar una costa si las condiciones dañinas empiezan a repetirse con más frecuencia.

En ese sentido, el estudio ayuda a cambiar la escala del problema. En vez de pensar solo en desastres excepcionales, invita a mirar la acumulación de episodios que, uno tras otro, van desgastando el borde costero. Para ciudades y comunidades que viven de espaldas y a la vez pegadas al mar, esa frecuencia puede ser tan decisiva como la violencia de la peor tormenta.