La química de la piel cambia qué mosquitos prefieren picarte

No todos los mosquitos buscan a las mismas personas. Un estudio publicado en iScience sugiere que distintas especies pueden sentirse atraídas, o repelidas, por combinaciones diferentes de olores y bacterias presentes en la piel humana. La idea ayuda a explicar por qué alguien puede terminar lleno de picaduras mientras otra persona, al lado, casi no recibe ninguna.

El equipo reclutó a 119 voluntarios y comparó cómo reaccionaban tres especies importantes para la salud pública: Aedes aegypti, Aedes albopictus y Culex quinquefasciatus. En dos de ellas, las personas colocaban un brazo en un dispositivo que dejaba pasar el olor pero impedía la picadura. Para la especie nocturna, los investigadores capturaron el olor en mangas de nailon usadas durante varias horas y luego midieron cuántos mosquitos se acercaban a investigarlo.

El resultado principal fue que cada especie mostraba preferencias propias. Algunas personas resultaban muy atractivas para un tipo de mosquito pero no para los otros, y nadie destacó como un imán claro para las tres especies a la vez. Aedes aegypti, además, mostró una preferencia leve pero consistente por los varones dentro de este experimento.

Para entender de dónde salían esas diferencias, los investigadores tomaron muestras de compuestos volátiles alrededor del brazo y del microbioma cutáneo de los participantes. Allí vieron que Aedes aegypti y Culex quinquefasciatus tendían a acercarse más a personas con menos olor cutáneo total, mientras que Aedes albopictus se vinculó con un conjunto de 13 compuestos de olor vegetal. También aparecieron ciertas bacterias compartidas entre grupos muy atractivos para las tres especies, como Corynebacterium kefirresidentii, Cutibacterium granulosum y una cepa de Staphylococcus epidermidis.

La importancia del hallazgo no está en prometer un repelente nuevo de inmediato, sino en mostrar que “olor humano” no es una sola señal simple para todos los mosquitos. Si distintas especies leen pistas químicas distintas, entonces las herramientas para ahuyentarlas o atraerlas a trampas podrían diseñarse con más precisión según el vector que predomine en cada región. Eso importa en enfermedades como dengue, fiebre amarilla o virus del Nilo occidental, donde reducir picaduras sigue siendo una parte central de la prevención.

También conviene leer el estudio con cautela. El trabajo midió atracción en dispositivos de laboratorio y no siguió infecciones reales ni riesgo de enfermedad en la vida cotidiana. Además, el olor humano es extremadamente complejo y los propios investigadores reconocen que no necesariamente capturaron todos los compuestos relevantes. Aún así, el estudio deja una idea sólida: la relación entre mosquitos y personas no depende solo del insecto ni solo del huésped, sino de un diálogo químico bastante más específico de lo que parecía.